INFLUENZA AH1N1

Influenza A/H1N1: la nueva epidemia*

Miguel Ángel Cevallos

Las últimas semanas han estado dominadas por la presencia de un nuevo virus que ha infectado a miles de personas y tiene en alerta a los sistemas de salud del mundo entero. ¿Cómo llegamos a esta situación y qué podemos esperar en los próximos meses?

Los italianos del siglo XV culpaban a la influencia de las estrellas(all’influenza delle stelle) de ser la causante de epidemias como la que vivimos hoy. Desde luego, no están de acuerdo los epidemiólogos actuales, que no creen en la mala suerte y sostienen que la situación que vivimos en estos días era, hasta cierto punto, predecible: desde hace años pronosticaron el advenimiento de un nuevo virus de la influenza capaz de iniciar una pandemia; sin embargo, vaticinaban que seiniciaría en Asia y que el organismo involucrado sería el tan temido virus de la gripe aviar conocido entre los científicos como H5N1 (ver ¿Cómo ves?, No. 85).

Aun cuando la epidemiología está lejos de ser una ciencia exacta, gracias a las advertencias de los especialistas en esta área, México y muchos otros países se han estado preparando para una contingencia como la que ahora enfrentamos.México cuenta, desde 2005, con el Plan nacional de preparación y respuesta a una pandemia de influenza, que establece, paso a paso, cómo debemos actuar y cuáles implementos médicos necesitamos para enfrentar adecuadamente esta epidemia. El plan se puede consultar en: http://cidbimena.esastres.hn/docum/crid/Aviar/ pdf/esp/doc16097/doc16097.htm.

Las medidas que han puesto en práctica el gobierno dela Ciudad de México y de otros estados de la República de ninguna manera son caprichosas; por el contrario, siguen una estrategia preestablecida y bien pensada, que cumple puntualmente con los cánones internacionales. Sin embargo, debemos tener muy presente que los embates de esta epidemia no desaparecerán de la noche a la mañana: tardaremos varios meses en contender con ella, e incluso es muyprobable que en los próximos meses enfrentemos una segunda oleada. Por ello, es preciso que tengamos el ánimo y la entereza necesarios para enfrentar lo que nos sobrevenga, alentados, desde luego, por el conocimiento de que México, aunque muchos lo duden, está preparado para lidiar con esta situación.

El virus de la influenza

Para entender cómo llegamos a esta situación es indispensable tenerclaras algunas características del virus que ahora nos agrede.

Los virus de la influenza son de tres tipos: A, B y C. De ellos, los del tipo A son los responsables de la mayor parte de las influenzas estacionales, es decir de las gripes que solemos padecer en invierno, y el culpable de todas las pandemias de influenza que la humanidad ha sufrido. Estos virus tipo A también afectan a las aves,especialmente a las acuáticas, y a muchos otros mamíferos; entre ellos al caballo y al cerdo. La estructura de los virus de la influenza A es muy sencilla, pero tremendamente eficaz. El genoma de estos pequeños organismos está compuesto solamente por ocho pequeñas moléculas de ARN (ácido ribonucleico, molécula similar al ADN que forma el genóma de las mayoría de los organismos) que contiene lasinstrucciones para producir las 10 proteínas que conforman el virus. La superficie del virus está básicamente formada por dos clases de proteínas: la H (hemaglutinina) y la N (neuraminidasa), esenciales en el proceso de infección. En este momento se conocen 16 variedades de proteínas H, y nueve de proteínas N; basándose en estas proteínas se pueden clasificar los virus en subtipos. El que hoy nospreocupa es del subtipo H1N1, es decir un virus que contiene en su superficie la hemaglutinina tipo 1 y la neuraminidasa tipo 1.

Virus de influenza pandémicos y estacionales

Todos hemos padecido los síntomas de una influenza estacional: fiebre, dolor de cabeza, cuerpo cortado, flujo nasal, tos, estornudos, etc. En general la recuperación toma sólo unos cuantos días. Aun así, no deja de ser...