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Un crucero es un buque de guerra, aunque —dependiendo del contexto— el término puede hacer referencia a un viaje de placer en un barco de lujo.
Actualmente es el buque de mayor tamaño disponible en las armadas modernas (exceptuando los portaaviones), con desplazamientos de 10.000 toneladas o más.

Crucero protegido
El término crucero aparece en torno a 1870 para referirse a un tipo de nave conescaso blindaje, pero rápida y bien armada, capaz de detener en caso de guerra el tráfico mercante enemigo o de proteger las rutas marinas coloniales propias en ultramar en caso de necesidad. Es lo que se llama el "crucero protegido", una nave con una cubierta blindada que se curva por los lados protegiendo ligeramente los costados de la nave y que va a ser el núcleo de las escuadras coloniales,dejando los acorazados como buques principales para la guerra naval de primera línea.
Crucero acorazado
Se trata de una categoría intermedia, cuyo apogeo sólo cubrió la década de los años 1890s y el primer lustro de los 1900s. El "crucero acorazado" (en inglés armored cuiser), además de utilizar, tal como el crucero protegido, blindaje en la cubierta, arcones de carbón, las barbetas de cañonesy obra muerta, incorporó protección en el casco, rodeándolo de una correa de blindaje o "cintura". La principal finalidad de esta innovación era proteger al buque del ataque de torpedos e impactos de cañón en el sector de la línea de flotación. Por otro lado, al igual que su predecesor, estaba destinado a las flotillas coloniales
El primer crucero acorazado fue el Dupuy de Lôme, botado en 1887 apedido de la Marina de Guerra de Francia. Otro famoso ejemplar es el USS Maine, un crucero acorazado que fue reclasificado como acorazado de 2ª, que explotó por razones no aclaradas en el puerto de La Habana.
Los cruceros acorazados protagonizaron la Batalla de Ulsan (1904) y cumplieron buen cometido la Batalla de Tsushima (1905), durante la Guerra Ruso-Japonesa. Después, durante la Primera GuerraMundial, dos flotillas de cruceros acorazados se enfrentaron en la cruenta Batalla de Coronel. Un mes después de este último encuentro, los cruceros acorazados alemanes SMS Scharnhorst y el SMS Gneisenau, vencedores de la Batalla de Coronel, fueron fácilmente echados a pique fácilmente en la batalla de Batalla de las Malvinas, al encontrarse con el HMS Invincible y HMS Inflexible, exponentesingleses de la siguiente generación de buques: los "cruceros de batalla".
Crucero de batalla
La aparición, en 1906, del nuevo acorazado británico HMS Dreadnought hizo que, de la noche a la mañana, los cruceros protegidos y cruceros acorazados quedasen totalmente obsoletos. Efectivamente, el Dreadnought combinaba un armamento superior al de todos los acorazados construidos hasta entonces, sinsacrificar su protección, y además, con su planta propulsora de turbina de vapor alcanzaba los 21 nudos, por lo que era tan veloz como cualquier crucero existente. Esta verdadera revolución en el arte de la construcción naval hizo que el Almirantazgo británico se plantease crear, a partir del Dreadnought, un nuevo tipo de buque de guerra: el crucero de batalla. Este concepto fue creado por Sir JohnArbuthnot Fisher. El primer crucero de batalla fue el HMS Invincible, que entró en servicio en 1908. Este tipo de buque tenía una función clara: la caza de cruceros protegidos y acorazados que operasen contra el tráfico mercante. En términos generales, un crucero de batalla combinaba el armamento del Dreadnought con una velocidad superior a 25 nudos, lo que le permitía cazar cruceros protegidos máslentos y peor armados, y escapar de cualquier enemigo que le superase en armamento. El precio que se pagó a cambio de tan alta velocidad fue, sin embargo, el sacrificio de la coraza. El HMS Invincible, sin ir más lejos, tenía una coraza vertical de tan sólo 152 mm.: por comparación, el HMS Dreadnought tenía una coraza de 280 mm.

La marina alemana, alarmada por la aparición del Invincible,...