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Una parte importante del libro está dedicada a estudiar las raíces teóricas y filosóficas de la doctrina liberal, a través de las figuras más importantes de la economía clásica, y ponerlo todo enrelación con el tema principal: el origen del sistema de mercado. A partir del esbozo de las principales ideas de esos teóricos, Polanyi plantea el punto central de su crítica al liberalismo económico.En las páginas precedentes ya hemos visto cómo la nueva economía de mercado se sustenta de la propia sociedad para sostenerse y desarrollarse, pero a su vez ésta requiere unos mecanismos desupervivencia y reproducción. Polanyi lo plantea en términos de un doble movimiento: la expansión del mercado autorregulador por un lado, y por otro, la autoprotección del la sociedad. Este último puede serentendido como un mecanismo de respuesta de la sociedad ante la perspectiva desintegradora, pero que al mismo tiempo permitió que la ficción de la mercancía y el sistema económico de mercado pudieransostenerse. Dos principios destilan de este doble movimiento descrito por Polanyi: el principio del liberalismo económico que actúa a través del libre cambio y el de la protección social, que actúa através de la legislación social.
En este punto Polanyi introduce un nuevo elemento de fuerza, que le abre una nueva perspectiva de análisis: la lucha de clases. El la interpreta como lainstitucionalización de ese doble movimiento. Este elemento es de gran importancia pues supone una toma de posiciones a nivel social, respecto de la política y la economía. De esa lucha surgiría, según lainterpretación de Polanyi, el movimiento fascista del siglo XX.
Gran parte del libro está dedicada a la crítica del liberalismo económico, de ahí el subtítulo de la obra. Polanyi plantea tal filosofía como un"credo" y ello en base a lo que él considera un prejuicio dogmático de sus partidarios, culpable en parte de la ceguera ante las graves formaciones sociales que se producirían posteriormente....