Información personal

LA TELOMERASA Y LA INMORTALIDAD CELULAR
Luchar contra el envejecimiento
Tiene el marchamo de ser la mejor de todos los investigadores europeos menores de 40 años. La bióloga molecular María Blasco pertenece a una élite de científicos en el mundo que investigan la telomerasa, una enzima que desempeña un papel esencial en el envejecimiento y el cáncer.
María Blasco, directora del Programa deOncología Molecular del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas de Madrid (CNIO) (GUILLERMO PASCUAL)
Directora del Programa de Oncología Molecular del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas de Madrid (CNIO), María Blasco ha sido el primer científico español galardonado por la Organización Europea de Biología Molecular, que acoge a 36 premios Nobel, como “mejor investigador europeomenor de 40 años”. A sus 39 años tiene un currículo apabullante en el que brillan otros prestigiosos premios, como el Josef Steiner –primera mujer en el mundo en ganarlo–, y una larga lista de trabajos publicados en las mejores revistas científicas internacionales.
Es una de las poquísimas personas en el mundo –no llegan a una quincena– que trabajan en los mecanismos moleculares y la genética deuna enzima llamada telomerasa que tiene mucho que ver con el envejecimiento y el cáncer, dos grandes caballos de batalla de la medicina actual. La telomerasa controla los telómeros, unas estructuras moleculares que protegen los extremos de los cromosomas, y que, con las sucesivas divisiones de la célula –o, lo que es igual, con la edad–, se van desgastando y acortando. Se supone que la telomerasaes uno de los pilares que sostienen el crecimiento de los tumores, ya que controla el mecanismo que hace que una célula mortal se convierta en inmortal. Una célula inmortal puede dividirse indefinidamente, permitiendo el crecimiento de un tumor, mientras una mortal, no.
María Blasco aisló, en Estados Unidos, un gen esencial de la telomerasa y lo eliminó en mamíferos. Hizo ratones knockout(modificados genéticamente), sin telomerasa, y comprobó que cuando se elimina esta enzima envejecen prematuramente y tienen menos cáncer; por el contrario, cuando se les aumenta la cantidad de telomerasa, se favorece la proliferación de tumores, pero los ratones viven mucho más.

Ha llegado muy joven a la investigación puntera internacional, mucho más tratándose de una mujer en un mundo cerrado ytradicionalmente masculino, donde no es fácil verlas dirigiendo equipos o laboratorios. Este año cumplirá los 40, y dejará, ¿o no?, de ser una “joven investigadora”. “Yo pensaba que el límite estaba en los 36 años… Me siento joven de espíritu, pero a los 40, de joven, nada”. Sin embargo, tiene un aspecto muy juvenil: el de una mujer que no parece dedicar muchas horas al espejo o al cuidado de suindumentaria –“si hubiera sabido que venía el fotógrafo me hubiera arreglado un poquito más”–. Ni rastro de maquillaje en la cara. Su pelo, negro, como los ojos y las marcadas cejas, le dan un aspecto muy mediterráneo.
Se expresa con una sencillez pasmosa, en absoluto reñida con una buena dosis de seguridad. Blasco transmite ese aplomo propio de las personas que parecen no haber tenido demasiadoscontratiempos en su vida, y que, por el contrario, se han sentido comprendidas y apoyadas desde pequeñas. No parece que el hecho de ser mujer en un mundo como el científico, fuertemente competitivo y dominado por los anglosajones, le haya supuesto demasiado estrés. Viéndola, parece que haber llegado a dirigir un laboratorio de un centro de excelencia como el CNIO, sólo 12 años después de doctorarse,sea la cosa más natural del mundo.
¿Cómo una chica de un pueblito de Alicante ha conseguido llegar tan rápidamente a la primera línea de la ciencia internacional?
En mi generación, España ya era un país democrático y con igualdad de oportunidades para todo el mundo. El camino ya estaba hecho y bien pavimentado, no fueron necesarias heroicidades; simplemente elegí lo que me gustaba y despertaba...