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Una especie se considera en peligro de extinción, sea vegetal o animal, cuando todos los miembros vivos de dicho taxón están en peligro de desaparecer. Esto se puede deber tanto a la depredación directa sobre la especie como a la desaparición de un recurso del cual depende su vida, tanto por la acción del hombre, debido a cambios en el hábitat, producto de hechos fortuitos (como desastresnaturales) o por cambios graduales del clima.
En la versión 2009 de la Lista Roja de la UICN, se encuentran bajo la categoría «En Peligro» 2448 taxones de animales,[1] y 2280 de plantas,[2] a los que se acoplan los encuadrados bajo la categoría «En peligro crítico», los que comprenden 1665 taxones de animales,[1] y 1575 de plantas.[2]
Lista Roja
La Lista Roja elaborada por la UICN es la más difundidade las clasificaciones de los estados de conservación de las especies. En la lista, hay dos categorías con criterios específicos en los cuales son clasificados los taxones que corren el riesgo de desaparecer: "en peligro" (abreviado oficialmente como EN desde su nombre original en inglés, Endangered) y "en peligro crítico" (abreviado oficialmente como CR desde su nombre original en inglés,Critically Endangered). Estas últimas dos categorías, junto con "vulnerable", integran a las especies amenazadas dentro de la lista.
Las categorías de "en peligro" y "en peligro crítico" contienen a todos las especies que han mostrado importantes fluctuaciones en su distribución geográfica, junto con una disminución o fragmentación de ella; una población de individuos maduros menor de los 250 o los2500 ejemplares con una probabilidad de un 50% o un 20% de extinción en su forma silvestre; y una fuerte disminución en su población general en los últimos 10 años o tres generaciones, en orden del 70% y el 80%, respectivamente.[]
Clasificaciones nacionales
Además de las clasificaciones internacionales —las que comprenden la totalidad de los ejemplares de un taxón a nivel mundial—, otras empleanlas mismas categorías para listar el grado de amenaza de las poblaciones de los taxones que habitan en zonas específicas, generalmente a nivel nacional, aunque también se emplea para regiones biogeografías o entidades subnacionales. En estos casos las categorías asignadas a un mismo taxón pueden ser diametralmente opuestas; por ejemplo un taxón puede ser abundante a nivel mundial, pero estar enpeligro crítico en un país.
En Australia, el Acta de Protección Medioambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999 clasifica a las especies en riesgo de desaparecer en las categorías "en peligro" y "en peligro crítico", de manera similar a la Lista Roja de la UICN. La Lista de especies en vida salvaje bajo riesgo de Canadá posee las categorías "en peligro" y "extirpadas" para las especies enpeligro de desaparecer y las que ya lo hicieron a nivel local, respectivamente.
En Estados Unidos la categoría "en peligro" de la Lista de especies amenazadas del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos es la que ofrece más protección, mientras que en Nueva Zelanda las categorías "crítico a nivel nacional" y "en peligro a nivel nacional" integran a las especies con un alto riesgo.Las imágenes de cazadores golpeando hasta la muerte a cachorros y adultos de foca y despellejándolos sobre el hielo han vuelto a las televisiones de todo el mundo. Cazadores canadienses y noruegos iniciaron la matanza de 300.000 de esto mamíferos marinos, tras obtener la autorización de sus respectivos gobiernos. Los planes de exterminio de los dos países contemplan lamuerte de 1.250.000 focas en los próximos cuatro años, acusadas de ser las responsables del agotamiento de los bancos de peces. Según los responsables pesqueros de Noruega y Canadá, la "voracidad" de las focas está acabando con las poblaciones de bacalao y otras especies comerciales. Para los científicos y los conservacionistas, esta acusación es totalmente injustificada y esconde un problema...