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Hay evidencias arqueológicas en yacimientos ubicados en el Perú que el género Capsicum fue cultivado hace más de 6000 años, y es uno de los primeros cultivos en América que se autopoliniza. Elcultivo se dio al menos en diferentes lugares de Sudamérica y Centroamérica.
La primera expedición de Cristóbal Colón los encontró en el mar Caribe, y los llamó pimientos por su sabor, parecido al de lapimienta negra europea, del género vegetal Piper y botánicamente sin relación. En muchos idiomas europeos, como el francés o el inglés recibieron el nombre de pimienta roja.
Fueron cultivados portodo el mundo tras la época de Colón. Diego Álvarez Chanca, un médico de la segunda expedición de Colón a las Indias Occidentales en 1493, llevó los primeros pimientos a España, y fue el primero enescribir sobre sus efectos medicinales en 1494.

Desde México, en tiempos en que la colonia española controlaba el comercio con Asia, con el nombre de chiles se extendieron rápidamente a las Filipinasy desde allí a la India, China, Corea y Japón, donde fueron incorporados a las cocinas locales.
Una versión alternativa para la expansión del pimiento es que los portugueses los obtuvieron deEspaña, y los cultivaron en la India, como describe Lizzie Collingham en su libro Curry. Collingham afirma en su libro que el chile figura prominentemente en la cocina de la región india de Goa, que fue laubicación de una colonia portuguesa, por ejemplo en el vindaloo, una interpretación india de un plato portugués. Collingham también describe el viaje de los ajíes desde la India, a través de AsiaCentral y Turquía, hasta Hungría, donde se convirtió en la especia nacional bajo la forma del pimentón.
En 1995, el arqueobotánico Hakon Hjelmqvist publicó un artículo en Svensk Botanisk Tidskriftafirmando que había evidencias de la presencia de ají o chile en Europa en épocas anteriores a Colón.7 Según Hjelmqvist, los arqueólogos de una excavación en San Botulfo en Lund hallaron un Capsicum...