INFORME PLAGUICIDAS AGRICOLAS

ARTÍCULO

Informe especial
sobre

plaguicidas
agrícolas

Los cuatro artículos que siguen, escritos por investigadores profesionales que trabajan
sobre los respectivos temas, darán al lector un panorama general de una cuestión que
en círculos políticos, los medios y la opinión pública suele muchas veces ser abordada
con un ánimo más orientado al activismo que a la reflexión racional. El editorialde este
número proporciona un encuadre global del asunto. Con estos materiales, Ciencia Hoy

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espera ofrecer al lector bases objetivas para dicha reflexión.

Volumen 21 número 122 abril - mayo 2011

9

Francisco Bedmar
Facultad de Ciencias Agrarias
Universidad Nacional de Mar del Plata

¿Qué son los plaguicidas?

L

os plaguicidas, también llamados pesticidas,
sonsustancias destinadas a combatir plagas o
pestes. Surgieron por la necesidad de manejar poblaciones de organismos nocivos para la
sanidad humana, la de cultivos o frutos almacenados y la de animales domésticos. En realidad, el término plaga tiene una connotación antropocéntrica ya que,
consideradas objetivamente, las plagas son simplemente
poblaciones integrantes de un ecosistema.
Los plaguicidas sonsustancias químicas –orgánicas,
inorgánicas o microbiológicas– líquidas o sólidas que
producen efectos tóxicos sobre ciertos organismos vivos.
Se utilizan principalmente para controlar plagas de la
agricultura. En los Estados Unidos el 75% de los plaguicidas se usaron para ese propósito en 1993.

Oruga del maracuyá (Agraulis vanillae). El área de dispersión del insecto, en la que es
muy común, seextiende desde la Argentina hasta el sur de los Estados Unidos. Se alimenta de los maracuyás silvestres y cultivados (Passiflora spp.). Los adultos tienen olores
que repelen a los pájaros, además de ser tóxicos, de modo que escapan de su predación.
Del estadio que muestra la foto de la izquierda, de larva u oruga de unos 4cm, pasa al de
la atractiva mariposa que muestra la imagen inferior. Fotoizquierda: Carlos Ballaré; foto
derecha: Calibas, Wikimedia Commons.

Las principales plagas agrícolas incluyen: (1) plantas
no cultivadas o malezas; (2) insectos, artrópodos y vertebrados que se alimentan de los cultivos, y (3) agentes
patógenos, así llamados porque provocan enfermedades
en los cultivos, entre ellos hongos, virus y bacterias. Los
más perjudiciales son las malezas, los insectos y loshongos. La magnitud de pérdidas de producción que pueden ocasionar depende de la plaga, del cultivo y de la
región geográfica. Las pérdidas pueden ser potenciales
–aquellas que ocurrirían, sin prácticas de protección de
los cultivos, con respecto al rendimiento esperado– o
reales –aquellas que se producen aun cuando se recurra
a prácticas de protección–. Si bien las malezas ocupan el
primer lugar encuanto a pérdidas potenciales, en ciertos
casos, como la papa, las enfermedades tienen casi igual
importancia, mientras en el algodón se destacan las plagas animales (figura 1).
La eficacia de las prácticas de control varía según el
organismo de que se trate. Como se ve en la figura 2, es
decreciente en función de que la plaga sea una maleza,
un insecto, un hongo o un virus. Las pérdidaspotenciales y reales dependen de factores geográficos como diferencias de la calidad del suelo, el clima y el desarrollo
socioeconómico del contexto productivo. Las mayores
pérdidas potenciales y reales suelen presentarse en África, donde las medidas de control resultan menos eficaces
que en otros continentes.

Algo de historia
Desde el comienzo mismo de la agricultura, asociado
con el inicio de la vidasedentaria de los humanos, los
cultivos padecieron el ataque de plagas que los diezmaban

¿De qué se trata?
Los plaguicidas han existido desde el comienzo de la agricultura, en el amanecer de la historia. Si antes eran
productos naturales, hoy son el resultado de síntesis química. Esto los ha hecho mucho más eficaces para
combatir plagas, pero mucho más susceptibles de contaminar el ambiente y...