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Se llama cangrejos a diversos crustáceos que forman parte del orden de los decápodos. Este orden, caracterizado por tener cinco pares de patas, incluye a los crustáceos de mayor tamaño, comolangostas, gambas y camarones, además de a las diversas formas que se llaman cangrejos.

Lo que tienen en común todos los llamados cangrejos es su carácter bentónico, es decir que viven vagando sobre elfondo del agua. Solo algunas especies de la familia Portunidae han desarrollado secundariamente un hábito nectonico, es decir, viven nadando entre dos aguas en vez de hacerlo en el fondo. Otro rasgocomún, compartido con algunos otros decápodos, es que el primer par de patas locomotoras se ha convertido evolutivamente en un par de pinzas, que emplean para la captura y manipulación del alimente, parael cortejo, o para la disputa territorial.

Como artrópodos que son, los cangrejos están dotados de un exoesqueleto cuyo componente principal es la quitina, el cual en su caso adquiere a menudo elcarácter de un verdadero caparazón, porque suele estar mineralizado con carbonato cálcico. Como para el resto de los artrópodos, el crecimiento requiere de una muda del exoesqueleto, ocasión que muchasespecies aprovechan para la reproducción.

Los cangrejos se reparten entre tres infra órdenes del suborden Pleocyemata:

. Se llama cangrejos de rio a los miembros de la familia Astacidae, delinfra orden Astacidea, donde se encuadran también, por ejemplo, cigalas y bogavantes.

. Anomura, cangrejos ermitaños, cangrejos de porcelana y cangrejos de los cocoteros. También son anomuros pero nose suelen llamar cangrejos, por ejemplo, los sastres (g. Galathea) o los topos de mar (g. Callianassa).

. Brachyura, cangrejos de mar típicos, todos los miembros del grupo son llamados cangrejos ofácilmente identificados con ellos, aunque tengan otros nombres (por ejemplo, los centollos, Maja sp.)

Existen más de 4000 especies de animales que son o pueden ser llamados cangrejos. La...