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Introducción
En los últimos años ha crecido espectacularmente el interés en las plantas que pueden acumular y tolerar cantidades
inusualmente altas de metales en los tejidos de su parte aérea. Las investigaciones con estas plantas llamadas
hiperacumuladoras de metales se han multiplicado por su potencial utilidad para el hombre como herramienta en la limpieza
de suelos contaminados. Lafitoextracción es una técnica “in situ” dentro de la fitoremediación basada en el uso de plantas y
sus microorganismos asociados para disminuir la concentración de elementos químicos inorgánicos en suelos contaminados.
La reducción del contenido de metales pesados hasta niveles óptimos permitiría la reutilización del suelo tratado con un fin
agrícola, forestal, hortícola o lúdico, evitando latransferencia de éstos a aguas subterráneas o zonas cercanas por acción del
viento y/o erosión del agua. Sin embargo, hay todavía muchas cuestiones sin resolver en relación a la evolución de estas
características tan inusuales que presentan estas plantas (Baker et al., 2000; Schat et al., 2000; Macnair, 2003). Por una
parte, las plantas hiperacumuladoras han de tener mecanismos de absorción yde tolerancia para poder resistir los elevados
niveles de metales acumulados en sus tejidos que serian extremadamente tóxicos para otros organismos. Por otra, la
hiperacumulación es un proceso activo que parece estar implicado en la protección de la planta contra patógenos y
herbívoros, confiriéndole una posible ventaja adaptativa que aún no está firmemente establecida (Behmer et al., 2005;Poschenrieder et al., 2006; Salt, 2006). Finalmente hemos de considerar que la aplicación de la fitoextracción no elimina el
metal del medio, sino que lo transfiere a un organismo, quedando por resolver de forma efectiva qué hacer con las plantas una
vez acumulado el metal en ellas. Este metal puede, como hemos dicho, no ser tóxico para la propia planta pero sí para
cualquier organismovivo que se alimente de ella. Se debería controlar en qué situaciones es favorable el uso de esta técnica y
hasta qué punto las plantas hiperacumuladoras son una buena herramienta en fitoremediación.
Ecosistemas no se hace responsable del uso indebido de material sujeto a derecho de autor. ISBN 1697-2473. 4
Ecosistemas 16 (2): 4-9. Mayo 2007.Las plantas frente a los metales pesados
Todas lasplantas absorben metales del suelo donde se encuentran pero en distinto grado, dependiendo de la especie vegetal,
y de las características y contenido en metales del suelo. Las plantas pueden adoptar distintas estrategias frente a la
presencia de metales en su entorno (Baker, 1981; Barceló et al., 2003). Unas basan su resistencia a los metales con la
estrategia de una eficiente exclusión delmetal, restringiendo su transporte a la parte aérea. Otras prefieren acumular el metal
en la parte aérea en una forma no tóxica para la planta. La exclusión es más característica de especies sensibles y tolerantes
a los metales, mientras que la acumulación es más común de especies que aparecen siempre en suelos contaminados o
metalíferos.
De acuerdo con la estrategia de acumulación deBaker (1981) las plantas hiperacumuladoras pueden superar en 100 ó más
veces los valores normales de metales acumulados. Estas plantas son especies muy tolerantes a uno o más metales
pesados y a menudo su distribución está restringida a suelos ricos en un amplio rango de concentraciones de metales, pues
no son competitivas en zonas no contaminadas. La hiperacumulación ha evolucionado en más de400 especies de plantas
repartidas en 45 familias botánicas, siendo la familia Brassicaceae una de las que cuenta con más géneros de este tipo. Se
encuentran distribuidas por todo el mundo, predominando en Nueva Caledonia, Cuba y la región Mediterránea, entre otros
lugares (Baker et al., 2000).
Esta capacidad de sobrevivir y crecer en suelos contaminados, acumulando gran cantidad de...