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Un contador de ejes es un dispositivo de ferrocarril que sirve para detectar la presencia de una circulación sobre una zona, por cuenta de los ejes que atraviesan losdetectores que encuadran esta zona. El contador de ejes es una alternativa moderna al circuito de vía. No tiene sin embargo todas las ventajas; así como la detección de lasroturas francas de carriles.

Un cantón o zona es equipado de contadores de ejes a cada una de sus extremidades. Así, cuando un tren entra en un cantón, el número de ejes deltren es registrado y el cantón estará considerado como ocupado hasta que el mismo número de ejes lo hubiera dejado.
Ejemplo: un tren de 32 ejes atraviesa una señal al verde.El contador de ejes asociado con la señal registra el paso de 32 ejes y hace pasar la señal al rojo. La señal se quedará en el rojo mientras el contador mismo de ejes de laseñal siguiente no haya registrado estrictamente 32 ejes.
Este sistema permite también controlar que ningún vehículo se desprendió del tren. Si el número de ejes contabilizadosen salida del cantón es inferior o superior al de los ejes entrantes, el cantón queda considerado como ocupado y la señal que lo protege se queda al rojo
Un circuito de víaes un sistema de detección de las circulaciones que utiliza un circuito eléctrico, pidiendo prestado los carriles de una vía de ferrocarril, para detectar la presencia de untren en la sección de vía considerada llamada zona. Este dispositivo de detección de circulación puede ser utilizado conjuntamente o sólo para mandar automáticamente lasseñales. Estas señales pueden ser unas señales de parada como las que sirven para la protección de aparatos de vía (agujas, pueden ser también señales de espaciamiento).