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J.J. Thompson partió el átomo y descubrió el electrón. Dio tradición a dar nombre a las cosas por unidades individuales con terminación en –on. Fue colega del físico H.A. Wilson quienrealizó las primeras mediciones de la carga del electrón en los laboratorios Cavendish , dando seguimiento al trabajo de Thompson.
Robert A. Millikan también hizo un gran aporterespecto al electrón. En 1907 inició una serie de trabajos destinados a medir la carga del electrón, estudiando el efecto de los campos eléctrico y gravitatorio sobre una gota de agua(1909) y de aceite (1912), y deduciendo de sus observaciones el primer valor preciso de la constante "eléctrica elemental".
El experimento de Millikan fue realmente interesante, fue elprimer intento de medir con precisión la carga eléctrica elemental y dejó sin saber un record de ello al ser encontradas sus minuciosas y celosas anotaciones. Dicho experimento lo realizo alado de Harvey Fletcher todo eso en la Universidad de Chicago.
Este experimento implicaba equilibrar la fuerza gravitatoria hacia abajo con la flotabilidad hacia arriba y las fuerzaseléctricas en las minúsculas gotas de aceite cargadas suspendidas entre dos electrodos metálicos. Dado que la densidad del petróleo era conocida, las masas de las “gotas ", y por lotanto sus fuerzas gravitatorias y de flotación, podrían determinarse a partir de sus radios observados. Usando un campo eléctrico conocido, Millikan y Fletcher pudieron determinar lacarga en las gotas de aceite en equilibrio mecánico.
Repitiendo el experimento para muchas gotas, confirmaron que las cargas eran todas múltiplos de un valor fundamental, y calcularon quees 1,5924|(17).10-19 C, dentro de un uno por ciento de error del valor actualmente aceptado de 1,602176487|(40).10-19 C. Propusieron que ésta era la carga de un único electrón.