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El 21 DE JULIO de 1969, los astronautas Neil Armstrong y Edwin " Buzz" Aldrin establecieron una serie de pequeños reflectores en la luna de frente hacia la Tierra. Al mismo tiempo, dos equipos de astrofísicos, uno de la Universidad de California del Observatorio Lick y el otro de la Universidad de Texas de McDonald Observatory, estaban preparando instrumentos pequeños en dos grandes telescopios.Diez días más tarde, el equipo de Lick, su telescopio señalo en la ubicación precisa de los reflectores en la Luna y envió un pequeño pulso de la energía en el hardware que había añadido a la misma. Pocos días después de eso, el equipo de McDonald fue a través de los mismos pasos. En el corazón de cada telescopio, un haz estrecho de luz roja extraordinariamente puro emergió de un cristal de rubísintético, atravesando el cielo y entrando al vacío del espacio . Los dos rayos eran todavía sólo un mil metros de ancho después de viajar 240,000 millas para iluminar los reflectores basados ​​en la luna. Algo más de un segundo después de cada haz de luz dio en el blanco , las tripulaciones en California y Texas detectó su tenue reflejo . El intervalo de tiempo breve entre el lanzamiento y ladetección de estos pulsos de luz permitidos cálculo de la distancia de la Luna a una pulgadas - una medida de la precisión sin precedentes .El cristal de rubí para cada fuente de luz era el corazón de un láser ( un acrónimo de amplificación de luz por emisión estimulada de la radiación ) , que es un dispositivo de primera demostrado en 1960 , apenas nueve años antes. Un haz de láser reflejado desdeel Luna para medir su distancia es sólo una dramática ilustración de la espectacular calidad de la luz láser. Hay muchos otros usos más mundanos , prácticos, como en el levantamiento caminos de tierra y de clasificación , así como los usos cotidianos - una miríada que van desde reproductores de discos compactos a la tienda de comestibles de pago dispositivos .
Los láseres más pequeños son tanpequeñas uno no puede verlos sin microscopio . Miles pueden ser incorporada en los chips semiconductores. Los mayores láseres consumen tanta electricidad como una pequeña ciudad. A unos 45 kilómetros de mi oficina en Berkeley es el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore , que tiene algunas de los láseres más potentes del mundo . Un grupo de ellos , de manera colectiva llamado NOVA , produce diezrayos láser individuales que converger a un punto del tamaño de una cabeza de alfiler y generar temperaturas de muchos millones de grados. Tal intensamente concentrada energías son esenciales para los experimentos que pueden mostrar los físicos cómo crear las condiciones para la fusión nuclear . la Equipo de Livermore espera de esta manera encontrar una forma de generar electricidad de maneraeficiente , con poca contaminación o los desechos radiactivos .Durante varios años después de la invención, los colegas del láser le gusta bromear conmigo sobre esto , diciendo: "Esa es una gran idea, pero que es una solución en busca de un problema. " La verdad es que ninguno de nosotros que trabajó en los primeros láseres jamás imaginados cuántos utiliza podría eventualmente ser. Pero eso no fue nuestramotivación. De hecho , muchas de las tecnologías prácticas de hoy han dado como resultado de la investigación científica básica hace años o décadas antes . Las personas involucradas , motivados principalmente por la curiosidad ,a menudo no tienen mucha idea en cuanto a donde su investigación eventualmente liderar.
COMO EL TRANSISTOR,
el láser y su progenitora la máser (acrónimo de microondas laamplificación por estimulado emisión de radiación ) resultó de la aplicación de la mecánica cuántica a la electrónica después de Mundial War II. Junto con otros avances ,ayudaron a engendrar una nueva disciplina en física aplicada conocido desde la finales de 1950 como " la electrónica cuántica . "Desde principios del siglo XX, físicos como Niels Bohr ,Louis de Broglie, y Albert Einstein...