INGENERIA

BHOPAL, UN ALERTA AL USO DE SUSTANCIAS QUIMICAS
PELIGROSAS EN ESCALA INDUSTRIAL

Gerardo D. Castro

Centro de Investigaciones Toxicológicas, CEITOX (CITEFA-CONICET)

RESUMEN
La contaminación ambiental es responsable de una gran variedad de problemas que
incluyen tanto efectos nocivos sobre la salud humana como en detrimento del ecosistema, y es
causa de serios perjuicios económicos. Lacontaminación del ambiente puede ocurrir como
consecuencia tanto de factores naturales como por la actividad humana, industrial, agropecuaria
u otra. Esto toma forma de exposiciones a concentraciones relativamente pequeñas durante
períodos largos, dando lugar a efectos crónicos sobre los seres vivientes; o bien puede
manifestarse intensamente de modo agudo en los accidentes catastróficos.Los accidentes en la industria química, tales como los ocurridos en Seveso en 1976 y
Bophal en 1984, pueden matar o dañar miles de personas, causar serios riesgos sanitarios y un
daño ambiental irreversible. Es posible que, en el intento de detectar las causas de la
contaminación ambiental o de los accidentes químicos mayores, el factor que se soslaya
siempre sea el del contexto donde éstostienen lugar, y este aspecto podría ser más importante
que las consideraciones sobre la magnitud absoluta de los mismos. Esto se aplica
específicamente en el caso de grandes accidentes en países en vías de desarrollo, donde las
características sociales, políticas y económicas hacen a éstos más vulnerables a que tales
problemas sucedan y, cuando ocurren, producen consecuencias más graves. Esteconcepto ha
sido definido por algunos investigadores en el campo de la contaminación y las emergencias
ambientales como la “amplificación sociopolítica del riesgo”. El accidente ocurrido en Bhopal,
India en 1984, es un arquetipo del concepto citado. Este tema, junto con otros casos
representativos de accidentes químicos, son parte de un curso sobre “Emergencias
Toxicológicas Masivas”, que sedicta anualmente en el marco de la carrera de especialización
en “Evaluación de contaminación ambiental y su riesgo toxicológico”, de la Universidad
Nacional de General San Martín, Argentina.

Contacto: CEITOX (CITEFA-CONICET). Juan B. de La Salle 4397, 1603 Villa Martelli,
Buenos Aires, Argentina. Tel.: 54 11 4709 0031, int. 1139, Fax: 54 11 4709 5911, e-mail:
ceitox@dd.com.ar opostmast@ceitox.edu.ar

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La tragedia de Bhopal.
En la noche del 2 al 3 de diciembre de 1984 en Bhopal, India, una fuga de isocianato
de metilo (MIC) desde una industria fabricante de pesticidas causó la muerte de alrededor de
2.500 personas y afectó a más de 100.000 (un 20% de la población total de la ciudad).
Algunos periódicos reportaron la muerte de 5.000 a 8.000 personas como consecuencia delaccidente.
Este suceso dejó una serie de enseñanzas para aquellos encargados de tomar
decisiones en los países en desarrollo. es un ejemplo de como pueden interaccionar varios
aspectos socioeconómicos con sistemas tecnológicos de gestión de una fábrica, para
producir muerte y daño grave en una población. Los países desarrollados, en su intento por
transferir tecnología a los países endesarrollo, deben implementar (y hacerlas cumplir)
regulaciones de seguridad y reconocer la importancia de los parámetros adicionales que
impondrá el ambiente socioeconómico local de ese país de radicación.

Características y propiedades físico-químicas del isocianato de metilo.

El isocianato de metilo (MIC) es un líquido incoloro de muy bajo punto de ebullición
(39°C). Tiene un olor muy penetrantey es un compuesto con alta reactividad química. Sus
usos incluyen la fabricación de resinas poliuretánicas y de pesticidas (carbamatos). A
continuación tenemos un resumen de sus propiedades físico-químicas:

peso molecular: 57.1
punto de ebullición: 39 °C
peso específico: 0.96
densidad del vapor: 2.0 (aire = 1, a 39 °C)
solubilidad en agua: 6.7 g/100 g , a 20 °C (reacciona lentamente)...