Ingeniera

CARLOS SANCLEMENTE: LA INGENIERÍA DEL CANAL DE PANAMÁ

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LA INGENIERÍA DEL CANAL DE PANAMÁ
Un esclarecimiento histórico*
POR

CARLOS SANCLEMENTE**
La novelesca historia del Canal de Panamá, que ha motivado a tantos
ilustres escritores a lo largo de dos siglos, registra esencialmente los aspectos
políticos y económicos de este gran proyecto que agitó la opinión pública
internacionaly afectó profundamente la vida colombiana, pero sus aspectos
técnicos no han trascendido a pesar de su complejidad y de las sucesivas
rectificaciones de los diseños en el curso de 27 años.
Así se percibe en el profundo recuento de nuestro compatriota Eduardo
Lemaitre, publicado en 1971, porque los aspectos técnicos no fueron suficientemente analizados hasta 1977 cuando apareció el libro ThePath Between
the Seas, de David McCullough, que fuera calificado por la prensa norteamericana como la mejor obra histórica de aquel año.
Comprendiendo que este libro solo ha llegado al conocimiento de pocos
colombianos, he considerado interesante la posibilidad de divulgar el complejo proceso de la concepción de este gran proyecto, que en su tiempo se
calificó como una de las maravillas delmundo.
Los estudios previos
Las primeras ideas sobra la conexión de los océanos Atlántico y Pacífico
a través del Istmo de Panamá surgieron durante el imperio español y motivaron varias iniciativas durante los años iniciales de nuestra era republicana,
pero sólo empezaron a concretarse con motivo de la culminación del Canal
de Suez en 1869. En efecto, dos años después se reunió un Congreso Geo*Lectura en la sesión ordinaria del 1o de marzo de 2005
** Miembro de número de la Academia Colombiana de Historia.

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BOLETÍN DE HISTORIA Y ANTIGÜEDADES – VOL. XCII No. 830 – SEPTIEMBRE 2005

gráfico en Amberes, que lanzó la idea de una vía navegable a través del
istmo centroamericano, y en 1875 se celebró un segundo Congreso en París
bajo la presidencia de Fernando de Lesseps,enaltecida por su éxito en la
construcción del Canal de Suez, que promovió las primeras exploraciones
de las posibles rutas de esa vía.
Entonces se integró una Comisión liderada por el joven marino Luciano
Bonaparte Wyse, que en 1876 inició las exploraciones con diez ingenieros
europeos y el colombiano Pedro Sosa. Esas investigaciones se ubicaron en el
Darién, entre el golfo de San Miguel y elcauce del Atrato, con resultados
negativos por la considerable altura y espesor del cruce de la cordillera. En el
año siguiente, después de su retorno a Francia, exploraron la garganta ístmica
entre la Costa de San Blas y el Pacífico. Entre tanto el gobierno norteamericano había integrado una Comisión para investigar todas las posibles rutas
desde el istmo mexicano de Tehuantepec hasta el Darién.Con base en estas informaciones, en 1879 se convocó un Congreso Internacional en París, por iniciativa de Lesseps, para analizar las alternativas de
la ruta y el esquema del proyecto, cuando el grupo francés ya contaba con un
privilegio de concesión otorgado por el gobierno de Colombia en el “Convenio Salgar-Wyse”, que se inspiró en la concesión del canal de Suez y la ruta
del ferrocarril yaconstruido a través del istmo de Panamá.
El debate técnico
Relata McCullough que el 15 de mayo de 1879 se reunió en París el “Congreso Internacional de Estudios del Canal Interoceánico” con la participación
de 136 delegados de 22 países de Europa y América, en que se destacaban las
delegaciones de Francia y Estados Unidos, en tanto que Colombia fue representada por Pedro Sosa y otros trescompatriotas, concurrían muchos personajes de organismos oficiales y distinguidos ingenieros de diversas disciplinas.
Después de los actos protocolarios de instalación, a cargo de Lesseps, se
designaron tres comisiones para evaluar el tráfico, las dimensiones del canal
y la tarifa necesaria para la rentabilidad del proyecto. Sus informes establecieron que el tráfico anual sería el doble del de...