Ingenieria genetica

La ingeniería genética y el cáncer
( Publicado en "La Revolución de la Bioingeniería", Fernando Mönckeberg, 1988,
Editorial Mediterráneo ) 
Los avances en el conocimiento de la estructura de los genes y sus posibilidades de manipulación, están aclarando los mecanismos por los cuales una célula se hace cancerosa, al mismo tiempo que están permitiendo el diagnóstico precoz de este mal e inclusohacen vislumbrar nuevas posibilidades terapéuticas.
Todo parece indicar que hoy se está más cerca que nunca de dilucidar la causa del cáncer, y son muchos ya los científicos que piensan que en los próximos años, se conocerán claramente los mecanismos por los cuales se produce. Después de ello, estaremos más cerca de prevenirlo o tratarlo eficientemente. Las investigaciones se multiplican yabordan el problema desde distintos ángulos y los hallazgos que antes parecían inconexos, gracias a los avances de la genética e inmunología, parecen irse acercando a un punto común.

Un tumor maligno es la suma de una gran cantidad de células cancerosas que se multiplican escapando a los mecanismos normales de control. El inicio del proceso siempre afecta a una célula, que hasta ese momento eranormal, la que comienza a multiplicarse sin control. Algo sucede en esa célula que ya no respeta las normas vigentes y toma las características de la célula cancerosa.

Cada nueva célula que de ella se produzca será también cancerosa, igual a su progenitora y así el tumor comienza a crecer en forma exponencial. Más aún, algunas células se desprenden del tumor original, lo que no sucede con el tejidonormal y da lugar a metástasis al alojarse en otras partes del cuerpo.

La célula, al trasformarse en cancerosa, sufre una serie de cambios, modificando incluso sus procesos metabólicos. Se transforma preponderantemente en una célula anaeróbica y no depende del suministro de oxígeno para su metabolismo. Su membrana externa también sufre cambios y en ellos se comienzan a expresar proteínasdiferentes, que se pueden identificar por métodos inmunológicos. Junto a ello, son numerosas las diferencias que se producen con respecto a una célula normal.


Cáncer y su relación con los genes

Hace ya casi 20 años, Margarita Vogt y Renato Dulbecco, por primera vez describieron que era posible trasformar células normales en cancerosas, en una placa de vidrio en experimentos llamados in vitro.Cultivando fibroblastos normales de embrión de cuy a los que se les agregaron el virus polioma, observaron que en ese cultivo, una vez infectado, los fibroblastos normales, se trasformaban en fibroblastos cancerosos (figura 1). Si estos fibroblastos trasformados, eran inyectados en ratas, les provocaban un cáncer, que terminaba por matarlas. En otras palabras, las células cancerosas, con todas lascaracterísticas de tales, podían producirse en una sola generación. Más aún, lo comprobaron no sólo en un animal de experimentación, sino que también en una placa de cultivo. Desde ese momento, el cáncer dejó de ser algo misterioso, ya que de una enfermedad que se podía producir sólo en animales vivos de un modo absolutamente desconocido, también se pudo generar in vitro.

En experienciasposteriores, los mismos investigadores pudieron detectar que lo que transformaba a esos fibroblastos en cancerosos era el genomio viral que contaminaba el cultivo. Una muy pequeña cantidad específica del DNA viral, era capaz de inducir todas las alteraciones cancerosas de los fibroblastos.

Si previamente los genes del virus se inactivaban, el cáncer no se producía, demostrando así que éste tenía unacausa molecular. Más aún, afirmaron que el cáncer tenía un origen genético, Io que en ese entonces no era aceptado por todos los investigadores.

Más tarde se demostró que el cáncer podía inducirse sin necesidad de los virus, empleando otros agentes capaces de alterar el DNA propio de la célula. Así las radiaciones o ciertos agentes químicos podían producirlo. A estos factores o sustancias se...