Ingenieria Industrial

estrellas errantes,

mundos y dioses

Le imploro, ¿no esperará, acaso, ser capaz de aducir las razones para
explicar el número de planetas? Esa preocupación ya ha sido resuelta...
Johannes Kepler, Epítome de astronomía copernicana, vol. 4, 1621.

Historia del Sistema Solar

El Sistema Solar se formó a partir
de una nube de gas y polvo
compuesta principalmente por
hidrógeno, helio yotros materiales
más pesados. Hace aproximadamente
cinco mil millones de años, el gas
y el polvo de esta nube se fueron
agrupando poco a poco por acción
de la fuerza de la gravedad. En el
centro se acumuló la mayor parte del
hidrógeno y el helio para formar
el Sol y a su alrededor, a partir del
material más pesado, se formaron
planetas, lunas, asteroides y cometas
que giran en torno aél. ¿Pero, cómo
sucedió este proceso?

Colisiones entre cuerpos rocosos,
proceso de acreción.
A una estrella joven la rodean anillos de polvo, dentro
de ellos se encuentran planetas en formación.
Ilustración: NASA/JPL/Caltech

Estrellas errantes, mundos y dioses

A partir de la nube de polvo arremolinada alrededor del joven Sol
empezaron a formarse miles de pedazos llamadosplanetoides, con tamaños diferentes, desde un par de kilómetros hasta el equivalente de
un país. Durante un período de unos cien millones de años estos
planetoides estuvieron chocando unos con otros acretándose bajo la
fuerza de gravedad. A medida que más planetoides se agrupaban, las
rocas eran aplastadas con tanta violencia que el material terminó fundiéndose. Esos montones de roca se convirtieron enpequeños mundos;
en su interior, los elementos más pesados como el hierro y el níquel se
separaron de las rocas y cayeron hacia los núcleos. En algún momento,
estos pequeños mundos empezaron a ejercer una fuerza gravitacional
importante sobre sus vecinos. Muy pronto estos protoplanetas comenzaron a atraerse unos a otros en un caótico juego de billar. A esta fase
de la formación del SistemaSolar se le llama período de bombardeo
intenso. Los asteroides llovían del cielo. Las colisiones gigantescas destrozaban mundos completos, la formación ordenada del principio se

Los impactos no han cesado del todo, pese a la relativa calma. Todavía hay una cantidad de
fragmentos de planetoides, restos de la formación de los planetas interiores que se conocen
como el cinturón de asteroides, loscuales quedaron atrapados por la gravedad entre Marte y
Júpiter. De hecho, la gravedad de Júpiter no permitió que estos pedazos se unieran y formaran
otro planeta, tal vez del tamaño de la Luna. De vez en cuando estos fragmentos se desvían de
su trayectoria y entran en la atmósfera de la Tierra como bolas de fuego. Muchos de ellos tienen
el tamaño suficiente como para causar un daño real sobreel planeta y sus órbitas se cruzan
con la de la Tierra eventualmente. En algún momento en el futuro uno de ellos tendrá una
trayectoria de colisión contra la Tierra, pero probablemente no suceda muy pronto.

4

Historia del Sistema Solar

convirtió en una lucha por sobrevivir. Los protoplanetas recogían los
escombros, y aquellos que no eran engullidos por los planetas en formación eranlanzados por la gravedad a órbitas extremadamente excéntricas. El resultado de estos choques son los miles de cráteres de
impacto que tachonan las superficies de los cuerpos del Sistema Solar.
De todas las colisiones tal vez la más espectacular fue el impacto monumental de dos mundos que dio origen a la Tierra y la Luna. Al final de la
era de cataclismos, hace aproximadamente 4.700 millones deaños, sobrevivieron cuatro planetas rocosos en el Sistema Solar interior: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.
Cerca del Sol naciente toda la materia se encontraba en estado gaseoso, pero más lejos, a la distancia a la que actualmente se encuentra Júpiter,
la temperatura era lo suficientemente baja para que otros materiales como
el vapor de agua, el dióxido de carbono, el metano y el amoníaco...