Ingenieria química

HACIA LA INGENIERÍA QUÍMICA DEL SIGLO XXI:
EDUCACIÓN PARA LA ERA TECNOLÓGICA
Américo Albala, Ph.D.
Profesor Titular, Universidad de Chile
TECHNION-Israel Institute of Technology
II. EL INGENIERO QUÍMICO DEL SIGLO XX.
1. NOTA INTRODUCTORIA.
El presente documento es la Parte II de un trabajo integrado dirigido a la búsqueda de respuesta a la interrogante de cómo preparar los profesionales de laingeniería química para afrontar los desafíos del Siglo XXI. Esta sección comprende un examen de la educación en ingeniería química durante el siglo que termina. Sirve como fuente de referencia para el desarrollo de la Parte III que completará el trinomio presentando opciones de acción educacional para formar el profesional del Siglo XXI. Previamente, la Parte I mostró el telón de fondoprevisible del mundo que el ingeniero enfrenta al pisar los umbrales del nuevo siglo de la era tecnológica.
0. Cómo se forma al ingeniero químico en otros países.
Ingeniería Química (IQ) nació en Estados Unidos a fines del Siglo XIX como carrera independiente. El Curso X (diez) fue inaugurado en 1888 por el Prof. Lewis Norton del Massachusetts Institute of Technology (MIT), Estados Unidos, comoinicio de un programa de cuatro años. La proposición rindió frutos casi instantáneos y ya en 1892 la Universidad de Pennsylvania lanzaba igual carrera. El Dr. Norton creó el concepto de operaciones unitarias que invadiría las escuelas de IQ surgidas en Estados Unidos y en los cinco continentes. Un par de referencias para el lector interesado en conocer la historia de la profesión son los trabajos dePeppas (3) y Landau, cuyo artículo fue traducido al castellano por Galleguillos (4).
En la década del 70 se produjo un cambio notable: el viejo paradigma de operaciones unitarias fue puesto en duda con la nueva formulación propuesta por los profesores Bird, Stewart y Lightfoot de la Universidad de Wisconsin (4), en su libro "Transport Phenomenon" publicado en 1960, hoy texto obligado en el mundode la educación en IQ. En el hecho, la moderna ingeniería química supera las fronteras de su nombre; es más ambiciosa y está orientada a la industria de procesos en general. IQ es una disciplina eminentemente sistémica pues los procesos industriales son por naturaleza sistémicos. Porta la corona de única especialidad de la ingeniería integradora de la industria de procesos con visióncientífico/tecnológica.
Medio siglo después de sus inicios, apareció en la década del 50 la carrera de ingeniería industrial (II), también concebida sistémicamente, pero dirigida a examinar la empresa industrial desde una perspectiva integradora de las tareas operacionales con la gestión (management). II nació orientada a optimizar la eficiencia y efectividad del proceso de producción pero más tarde amplió susfronteras hacia la integración de la empresa toda, incluyendo fuertemente el área de servicios, al introducir métodos y modelos concurrentes interfuncionales.
La condición sistémica que une la visión técnica de la IQ con la perspectiva de gestión que caracteriza a II, establece lazos insoslayables entre ambas especialidades. Este vínculo ha sido reconocido en Chile cuando se inició la aplicaciónde la ingeniería industrial en la empresa, ocurrida antes del nacimiento de la carrera en el país, la que fue realizada por ingenieros químicos (ver Parte III- 6).
La especialidad IQ ha celebrado ya el centenario, y a través del siglo ha adquirido resonancia y prestigio en el mundo entero. Recientemente, la National Academy of Engineering (NAE) de Estados Unidos destacó las 20 más notablesinnovaciones del Siglo XX que, en sus palabras, "dieron forma al siglo y cambiaron el mundo" (5) y entre las cuales IQ aparece en forma destacada. La Fig. II-1 presenta la lista en la cual se han marcado en negrita los logros directamente atribuibles a la especialidad.
La Revista Ingenieros (6) presenta un interesante análisis explicando el significado de estos logros. A los marcados en negrita...