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Albert Einstein (1879-1955) y
su Ciencia
José A. de Azcárraga
Dpto. de Física Teórica e IFIC (CSIC-UVEG)
Facultad de Física, Universidad de Valencia
46100-Burjassot (Valencia)
Correo electrónico: j.a.de.azcarraga@ific.uv.es.
Página en la red: http://ific.uv.es/~mathepth .

NOTAS HISTÓRICAS / APONTAMENTOS HISTORICOS

llamó Energiequanten y Lichtquanten a esas unidades elementalesde energía. La idea del fotón como corpúsculo
luminoso es posterior; la introdujo en 1916, y quedó definitivamente establecida tras las experiencias de Compton en
1923, que pusieron de manifiesto la consistencia de la relatividad especial con la idea de un corpúsculo luminoso (el
nombre, fotón, fue introducido por Gilbert Newton Lewis en
1926).

La Naturaleza está escrita en lenguajematemático
(Galileo Galilei (1564-1642), Il Saggiatore [el ensayador], 1623)
Antes se creía que si desapareciera del universo toda la
materia, el espacio y el tiempo permanecerían. De acuerdo
con la teoría de la relatividad, el espacio y el tiempo desaparecerían juntamente con la materia.
(Einstein a un periodista en Estados Unidos, 1921)
Las bibliotecas que tienen esa suerte guardan, como la joyamás preciada, los volúmenes 17 y 18 de la revista científica
alemana Annalen der Physik, publicados en 1905. Se hallan
en ellos cuatro artículos –nada extensos, por cierto– escritos
en seis meses por Albert Einstein, el genial científico nacido el 14 de Marzo de 1879. Parece imposible que en tan
corto espacio de tiempo se pudieran concebir tantas y tan
extraordinarias ideas. Las líneas quesiguen pretenden acercar al lector no especialista la obra y la figura de uno de los
más grandes científicos que han existido.
Es imposible sobrestimar la trascendencia de esos cuatro
trabajos, que Einstein publicó hace un siglo, con sólo 26
años de edad; debido a su importancia, el año 2005 ha sido
declarado año internacional de la física. El año 1905 suele
mencionarse como el Annusmirabilis de Einstein, recordando los logros de Isaac Newton (1642-1727) en el campo
de la física y de las matemáticas durante otro año milagroso, 1666, en el que estableció –nada menos– las bases del
cálculo diferencial, la mecánica, la teoría de la gravedad y la
del color (sus famosos Principia se publicaron mucho más
tarde, en 1687, y su Optiks en 1704). En efecto, en el primero de sus trabajosEinstein sugiere que el intercambio de
energía entre la radiación y la materia se hace en múltiplos
de una unidad elemental, introduciendo la noción de cuantos de luz para explicar el efecto fotoeléctrico; Einstein

Einstein en España

En el segundo artículo, en el que se basaría su tesis doctoral,
realiza un estudio sobre el movimiento browniano –descubierto en 1828 por el botánicoescocés Robert Brown– con
objeto de “encontrar hechos que garanticen lo más posible la
existencia de átomos de tamaño definido”, cuya realidad no
era entonces universalmente admitida: el grupo de los
escépticos incluía a Wilhelm Ostwald (1853-1932, Nobel de
Química en 1909) y al físico, historiador y filósofo austríaco Ernst Mach (1838-1916), quien también realizó importantes estudiosexperimentales en el campo de la aerodinámica, donde perdura 'el número de Mach'. En el tercer trabajo, titulado Sobre la electrodinámica de los cuerpos en
movimiento, Einstein sienta las bases de la teoría de la relatividad especial, y en el cuarto (éste ya en el volumen 18 de
los Annalen) aparece por primera vez la famosa relación que
determina la energía asociada a la masa. Más exactamente:
“si uncuerpo proporciona energía en forma de radiación, su
masa disminuye en L/c2... por lo que llegamos a la conclusión general de que la masa de un cuerpo es la medida de su
contenido energético” (L es aquí la energía; como tal, la
famosa fórmula E = mc2 aparece en trabajos posteriores de
1907).

1El espíritu que expresan estas dos citas es el que anima este artículo, destinado al lector no...