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La historia se ambienta en Roma a principios del siglo IV, durante la persecución de los cristianos por el emperador romano Diocleciano.
La heroína del libro es Fabiola, una joven belleza de noblefamilia romana. Su padre Fabio la mima, y no la puede negar nada. Parece que Fabiola lo tiene todo, incluida una educación superior en filosofía, pero bajo la superficie, no está satisfecha con suvida. Un día, encolerizada, ataca y lastima a una muchacha esclava llamada Syra, que es una cristiana en secreto. La orgullosa y mimada joven romana se ve humillada por la humildad de Syra, su madurezy su devoción a ella en esta situación, y comienza una lenta transformación, que finalmente culmina en su conversión al Cristianismo, lograda por Syra y su propia prima Inés, a la que adora.
Otrohilo de la trama trata del joven Pancracio, un pío cristiano e hijo de un mártir, que está asimismo preparándose para el martirio. La némesis de Pancracio es Corvino, un compañero de estudios que loacosa y al que irrita la santidad del joven cristiano. Hace todo lo posible por acabar con él, y la comunidad cristiana de las catacumbas. Esto incluye orquestar el linchamiento de su anterior maestro,Casiano, que es cristiano en secreto. Pero Pancracio le enseña el significado del perdón cristiano cuando salva su vida poco después de que Corvino hiciera que matasen a su maestro Casiano.
Otrogran malvado en la historia es el enigmático Fulvio, un joven aparentemente rico que procede de Oriente y que pronto se pone de manifiesto que es cazador de cristianos que los entrega a las autoridadesa cambio de dinero. Pretende con ello ganarse la mano de Fabiola o de Inés, y por otro lado, erradicar a la comunidad cristiana en Roma. Después de algunos acontecimientos dramáticos que revelan unasorprendente relación entre él y la esclava Syra, que es su lárgamente perdida hermana menor Miriam, Fulvio rechaza su forma de vida perversa, se convierte al cristianismo y se convierte en...