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Vientos dominantes
Ya sea que se exprese como una suave brisa o como un poderoso huracán, el viento es simplemente aire en movimiento. Se trata de un fenómeno que depende casi en su totalidad de la energía solar y de su distribución desigual sobre la superficie terrestre: esto produce zonas de alta y baja presión, lo cual a su vez genera un desequilibrio que obliga a las masas de aire adesplazarse.
El viento juega un papel fundamental en el equilibrio térmico del planeta. Al desplazar a las distintas masas de aire hace que estas entren en contacto, contribuyendo de manera significativa a la distribución de la humedad y el calor sobre la superficie terrestre. De hecho a la circulación del aire le corresponde cerca del 60% de la tarea de redistribución de la energía calorífica sobre lasuperficie terrestre, mientras que el otro 40% le corresponde a las corrientes oceánicas.
Los vientos globales
Los vientos globales, o dominantes, son aquellos que a gran escala muestran una evidente regularidad, como es el caso de los alisios. Aunque representan un fenómeno bastante complejo, en términos generales los vientos globales se pueden describir como grandes circuitos que combinan losmovimientos verticales y horizontales de las masas de aire. Los movimientos verticales se describen como células de circulación atmosférica, mientras que los movimientos horizontales se relacionan estrechamente con los gradientes de presión y con el efecto de Coriolis.
Las células de circulación atmosférica
Cada hemisferio terrestre está circundado por tres grandes circuitos de circulaciónatmosférica: la célula de Hadley, la célula de Ferrel, y la célula Polar. En cada circuito el aire caliente sube, se desplaza alejándose de la zona cálida que lo ha generado y, una vez que se ha enfriado, vuelve a bajar. Al llegar de nuevo a la superficie terrestre se calienta otra vez, iniciando un nuevo ciclo de movimientos ascendentes y descendentes.
Modelo tri-celular de las corrientes globalesde aire
Debido a la intensa radiación solar, el aire de latitudes bajas que fluye cerca del ecuador se calienta fácilmente, con lo cual se expande y se eleva. En su trayectoria ascendente transporta una gran cantidad de vapor de agua, generando frecuentemente nubes de gran desarrollo vertical como los cúmulos y los cumulonimbos. Este fenómeno da origen a las células convectivas de Hadley, quedominan los climas tropicales y subtropicales. Dado que gran parte del aire se encuentra ascendiendo, el ecuador es una franja en la que se dan vientos muy suaves de manera regular, llamados calmas ecuatoriales.
Una vez que los flujos ascendentes del ecuador han ganado una altura de alrededor de 15 kilómetros, las diferencias de presión los divide y los desvía hacia los polos, generando lascorrientes superiores de las células de Hadley. Durante su trayectoria hacia los polos el aire paulatinamente se enfría y se vuelve más denso. Cuando alcanza latitudes de entre 20° y 30°, tanto en el hemisferio norte como en el sur, el flujo hacia los polos se interrumpe y se crean grandes remolinos descendentes. Las corrientes descendentes crean franjas de alta presión, caracterizadas generalmente porcielos despejados y condiciones atmosféricas estables. Estas condiciones, aunadas a la sequedad del aire, generan franjas desérticas en las zonas continentales. Baste recordar los desiertos del sureste de Estados Unidos, del norte de México, del norte de África (el Sahara) y de Arabia, todos ellos en el hemisferio norte.
Cuando los flujos descendentes descritos alcanzan la superficie, una parte deestos regresa al ecuador (como los vientos alisios del noreste y sureste) para completar las células de Hadley, mientras que otra parte se dirige hacia los polos, dando origen a las corrientes inferiores de las células de Ferrel. En su trayectoria hacia los polos estas corrientes gradualmente vuelven a ganar calor y humedad, si bien no de manera tan intensa como en las zonas ecuatoriales. Cerca...