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La preocupación por los problemas ambientales se hizo evidente a mediados del siglo XX, como consecuencia de la contaminación provocada por el acelerado desarrollo industrial. Comenzó entonces a difundirse una serie de ideas que cuestionaban el modelo de crecimiento económico imperantey sus implicaciones en la degradación del ambiente y la afectación de los recursos naturales (Pearce y Turner, 1995; Bifani, 1999). Desde los principios de la revolución industrial se han venido desarrollando técnicas de producción intensivas que no consideran el impacto de estas actividades sobre el ambiente.
Los graves problemas generados por esta situación en las personas y los ecosistemashicieron que en la década de los años 70 comenzaran a surgir estructuras institucionales encargadas de conservar, defender y mejorar el medio ambiente. Se crearon la Secretaría del Ambiente en Gran Bretaña en 1970, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en los EEUU en 1971, el Ministerio de la Protección de la Naturaleza y del Ambiente en Francia en 1971, y en Polonia, Yugoslavia y Hungría seestablecieron organismos interministeriales de coordinación, por sólo citar algunas de las instituciones más conocidas internacionalmente en el campo ambiental. Al comienzo de los 70 existían 10 países con organismos nacionales para el cuidado del ambiente, para 1974 este número se había elevado a 60 y a fines de la década la cifra llegaba al centenar (Martínez y Lima, 2000; Perry Johnson, 1996).
En1972 se realizó en Estocolmo, Suecia, la Conferencia Mundial de las Naciones Unidas sobre el Ambiente Humano, en la que se formuló una propuesta integral del concepto de ambiente y quedaron establecidas las bases conceptuales de la estructura administrativa que debía desarrollarse para satisfacer un tratamiento integrador del tema. En esta conferencia se proclamó una Declaración de Principios. Dela lectura de los 26 principios puede inferirse que los ocho problemas ambientales que más preocupaban a la comunidad de naciones pertenecientes a la ONU para esa fecha eran (Buroz, 1998; Martínez y Lima, 2000):
• - El agotamiento de los recursos naturales no renovables
• - La descarga de sustancias tóxicas y la liberación de calor
• - La contaminación de los mares
• - Las condiciones delsubdesarrollo y los desastres naturales
• - Los asentamientos humanos y la urbanización
• - Los aspectos demográficos
• - La falta de educación ambiental
• - Las armas nucleares.
Diez años después de la Conferencia de Estocolmo, en 1982, la Comunidad Mundial de Estados se reunió en Nairobi, Kenya, donde expresó una profunda inquietud por la situación ambiental del mundo, resaltó la promulgaciónde legislación ambiental en la mayoría de los países y destacó que en muchos de estos el tema adquirió carácter constitucional. Además, se ratificaron los principios de la Declaración de Estocolmo y se hicieron notorios tres problemas institucionales básicos que habían impedido el cumplimiento del Plan de Acción acordado. Estos problemas eran: i) inadecuada previsión y comprensión de losbeneficios de la protección ambiental; ii) inadecuada coordinación de enfoques y esfuerzos; y iii) falta de disponibilidad de recursos y distribución desigual de éstos (Buroz, 1998).
Para 1992 se realizó la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CNUMAD) en Río de Janeiro, Brasil. Esta conferencia incluyó temas como pobreza crítica, salud, deterioro de los ecosistemas ylas profundas relaciones entre el desarrollo económico y el medio ambiente, las consecuencias de la ignorancia de gran parte de la humanidad respecto a la capacidad del ambiente para soportar los cambios que se producen en él como consecuencia de las actividades del hombre, y la extracción irracional de los recursos. En esta conferencia también se firmó el Convenio sobre la Diversidad Biológica...
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