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Chile en el siglo XIX: desarrollo político y
económico hasta 1886

Unidad IV: La Sociedad finisecular. Auge y crisis del liberalismo
Contenido: La economía del salitre
Fuente: Blakemore, Harold, Gobierno chileno y salitre inglés, 1886-1896: Balmaceda y North, Editorial Andrés Bello, Santiago, Chile, 1977. pp. 11-24


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ANTECEDENTES HISTORICOS

En el siglodiecinueve, de todos los estados de Latinoamérica que habían formado parte del imperio español, Chile gozaba de una reputación única en su género por su orden institucional y su paz interna. Los primeros años de la independencia fueron bastante turbulentos, y Chile no escapó a la experiencia común del continente ‑violencia militar, discontinuidad administrativa y luchas intestinas‑ en ese período deefervescencia política. La batalla de Lircay en 1830 marcó el comienzo de una nueva. Era en la historia de la república. En ese año la lucha armada de conservadores y liberales, de centralistas con federalistas, y de caudillo con caudillo, dio lugar a un período de gobierno conservador bajo la égida de Diego Portales, el virtual dictador de Chile.1

Portales fue el principal responsable delestablecimiento en Chile de un sistema constitucional, que permaneció fundamentalmente inalterado por más de medio siglo, y al cual Chile debió años más tarde su reputación internacional como "la República modelo de Sudamérica”2. Sin embargo, la visión publica de un hombre o de un grupo de hombres habría servido de poco por sí misma, ya que las circunstancias geográficas y sociales ayudaron a resolverlos problemas de organización política.

Chile era un país isla, limitado hacia el este por los Andes y hacia el oeste por el Océano Pacífico, mientras que hacia el norte el desierto de Atacama le daba la frontera más natural, aunque mal definida. Hacia el sur, el río Toltén marcaba el límite de colonización y, hacia el interior, los bosques tupidos habitados sólo por indios araucanos. EntreCopiapó, al borde del desierto del norte, y Valdivia y Osorno, a la orilla del área boscosa del sur, se encontraba el valle central, de unos mil cien kilómetros de largo, aunque en pocas partes de más de ciento sesenta kilómetros de ancho, bendecido con un clima mediterráneo y una conformación física variada: valles fértiles, laderas boscosas y ríos de agua frescas surgiendo de la cordillera nevada.Esta región central claramente definida era el verdadero Chile y ha permanecido como el núcleo vital de la nación hasta hoy día. 3

La sociedad de esta zona era rural. El hacendado, dueño de grandes fincas gobernaba el campo, mientras el campesinado trabajaba duramente, desde la época colonial hasta el siglo veinte, Chile, podía describirse esencialmente como una sociedad agraria única en sugénero, caracterizada por un extremado monopolio de la tierra una estratificación social muy marcada.4 Sólo a fines del siglo diecinueve, la aparición de las nuevas clases urbana e industrial comenzó a borrar la línea de división tajante entre amo y sirviente. Es esta distinción rígida la que le dio su carácter a la nación; la aristocracia gobernaba la vida nacional en todos sus aspectos mientras elcampesinado iletrado obedecía. No obstante, la unidad social y económica del fundo, la gran hacienda, y el sistema social que creaba fue una gran fuerza para la estabilidad y lo mismo sucedió con la estructura racial del país. El alto grado de fusión entre blanco e indio, que prosiguió a través de todo el período colonial, había eliminado virtualmente en la época de la independencia a las razasaborígenes, dejando una estructura de dos grupos, una minoría dominante, predominantemente blanca y que contaba en 1810 con alrededor de 150.000 personas, y unos 350.000 mestizos, una fusión de razas en la cual predominaba la ascendencia española y no la india.

Portales puso término a los años de anarquía que vinieron a continuación de las guerras de la independencia a comienzos de la década...