Iniciadores de la ecologia

Las espectaculares plagas de animales atrajeron la atención de los primeros escritores. Los egipcios y los babilonios temían las plagas de langosta, y a menudo se creía que estaban provocadas por poderes sobrenaturales. El Libro del Éxodo describe las plagas que Dios lanzó sobre los egipcios. En el siglo IV a.C. Aristóteles intentó explicar las plagas de ratones de campo y langostas ensu Historia Animalium. Señalaba que la alta tasa de reproducción de los ratones de campo podría producir más ratones de los que podrían eliminar sus depredadores naturales, como los zorros y los hurones, o los esfuerzos de control del hombre. Nada tenia éxito para eliminar estas plagas de ratones desaparecían rápidamente.
La armonía ecológica era un principio básico para la comprensión de la naturalezaentre los griegos, y Egerton (1968a) ha seguido la pista a este concepto desde la antigüedad hasta el moderno término de “equilibrio de la naturaleza”. Este concepto de “ecología providencial”,en el que la naturaleza se dedica a beneficiar y proteger a cada especie, estaba implícito en los escritos de Herodoto y de Platón. Esta visión del mundo suponía que el número de individuos de cada una de lasespecies se mantenía esencialmente constante. En algunas poblaciones podían producirse desarrollos explosivos, pero esto se debía generalmente a la intervención divina para castigar a los pecadores. Cada especie tenía un lugar especial en la naturaleza y su extinción no era posible porque podría alterar el equilibrio y la armonía de la naturaleza.
Hubo muy poco avance conceptual hasta que losestudiosos de la historia natural y la ecología humana empezaron a prestar atención a las ideas de la ecología y a elaborar un marco de trabajo analítico. A Graunt (1662), que describió las poblaciones humanas en términos cuantitativos, se le puede considerar el padre de la demografía (Cole, 1958). Graunt reconoció la importancia de medir cuantitativamente la tasa de natalidad, la tasa de mortalidad,la relación de sexos y la estructura de edades de las poblaciones humanas, y se lamentó de la inexactitud de los censos de Inglaterra en el siglo XVII. Estimó la tasa potencial de crecimiento de la población de Londres y concluyó que incluso sin inmigración. Londres podría duplicar su población en sesenta y cuatro años.
Leeuwenhoek estudió la tasa de reproducción de los gorgojos, de las moscas dela carne y de los piojos humanos. En 1687 contó el número de huevos puestos por una hembra de mosca de la carne y calculó que una pareja de moscas podría producir 746496 moscas en tres meses. Este fue uno de los primeros intentos de calcular las tasas teóricas de aumento para una especie animal (Egerton, 1968b).
Buffón, en su Historia Natural (1756), abordó muchos de nuestros modernos problemasecológicos y reconoció que las poblaciones humanas, así como las de otros animales y las plantas, estaban sujetas a los mismos procesos. Buffón discutió, por ejemplo, cómo la suma fertilidad de gran parte de las especies estaba contrarrestada por innumerables agentes de destrucción. Creía que las plagas del ratón de campo estaban controladas en cierto modo por las enfermedades y la escasez dealimento. Buffón no aceptaba la idea de Aristóteles de que las lluvias torrenciales provocasen una disminución de las densas poblaciones de ratones, sino que pensaba que el control se llevaba a cabo por medio de agentes biológicos. Los conejos, apuntó, podrían reducir el campo a un desierto si no fuese por la acción de sus depredadores. Buffón estaba ya tratando problemas de regulación de poblacionesque aún hoy están por resolver.
Malthus publicó uno de los primeros libros polémicos sobre demografía. En su Essay on Population (Ensayo sobre la población) (1798) calculó que aunque el número de organismos podía aumentar geométricamente (1, 2, 4, 8, 16, ...), su abastecimiento de alimentos nunca podía aumentar más rápido que de manera aritmética (1, 2, 3, 4, ...). La tasa aritmética del...