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En 1866, el chileno José Santos Ossa descubrió salitre en el Salar del Carmen, abono que no se acabaria tan fácilmente. Hizo las peticiones correspondientes en Bolivia, se le hicieron lasconcesiones del caso, mediante el pago de mucho dinero y en Valparaiso formó una sociedad para explotar esta salitrera. Esta sociedad y otras empresas, todas fundadas en Chile, llevaron en poco tiempo litoralcapital, maquinarias, obreros e industriales chilenos construyeron las primeras casas, los establecimientos de fundición y la primera via ferrea al interior que llegaba hasta la Paz. En 1870 loscateadores de Don José Díaz Gana descubrieron el valioso mineral de plata de Caracoles, la riqueza llevo a la provincia más de 10.000 chilenos que dieron vida a este, Calama, Cobija, Tocopilla, etc. Todoslos habitantes del desierto eran chilenos y bolivianos. Otro dato de importancia es señalar que Perú sugirió a Bolivia la idea de desconocer los tratados de 1866 y 1872 entonces vigentes, e imponercontribuciones a las compañías de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, le ofrecio por medio del tratado secreto que firmaron el 6 de febrero 1873 y al cual a instancias del Peru se unio a Sarmiento,presidente de la República Argentina
Desde sus inicios, Antofagasta está marcada por la producción minera.El salitre fue la principal riqueza de Chile, lo que dio gran motivación a la ciudad y a lospoblados que surgieron en su interior.

El inicio del ciclo de la industria salitrera en Antofagasta se produjo cuando José Santos Ossa descubrió un manto de salitre en el Salar del Carmen en 1866,aunque el descubrimiento de los primeros yacimientos salitreros data de 1858 en los depósitos de Carmen Alto.

Exploradores chilenos y extranjeros siguieron los pasos de Santos Ossa yencontraron yacimientos en Taltal, Aguas Blancas, El Toco, y en distintos puntos del Desierto de Atacama.

El éxito del ciclo salitrero se mantuvo desde las últimas décadas del siglo XIX hasta inicios del siglo...