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probiotici e prebiotici
Il tratto gastrointestinale è sterile alla nascita; tuttavia, viene rapidamente colonizzato dai batteri ingeriti durante il parto e questi si moltiplicano fino a formare quella che è nota come flora intestinale. L'ecosistema così formato è importante per il mantenimento della salute umana in quanto contribuisce a numerose funzioni: le funzioni digestive, la sintesi dideterminate sostanze e la protezione nei confronti di batteri e virus patogeni. Da questa premessa si comprende come l'alterazione della flora batterica intestinale (ad es. conseguente ad un trattamento antibiotico) possa produrre disturbi (ad. es. diarrea).
In passato con il termine "fermenti lattici", si raggruppavano prodotti contenenti microrganismi vivi da assumere con la finalità direintegrare o modificare la microflora intestinale, per migliorare lo stato di salute dell'individuo o, nel caso di medicinali, contribuire a trattare una malattia. Oggi, i fermenti lattici sono indicati come probiotici (iI termine "probiotico", con una forte valenza commerciale, deriva dal greco e significa "utile alla vita") e questi possono contenere una o più specie di batteri, frequentementeLactobacilli (es. Dicoflor, Floxin) e/o Bifidobacterium per lo più in associazione con altri batteri, componenti della normale flora intestinale (es. Lactipan Plus, Infloran) o, meno frequentemente, con lieviti come il Saccaromyces (es. Lievito Sohn, Inolact).
In effetti, fermenti e probiotici non sono la stessa cosa: i probiotici appartengono alla famiglia dei fermenti lattici, cioè fermentandoproducono acido lattico e per questo sono usati in molti alimenti fermentati, come i prodotti da forno.
Perché i fermenti lattici siano considerati probiotici, devono soddisfare alcune condizioni: arrivare vivi all'intestino, insediarvisi ed essere in grado di colonizzarlo (sopravvivendo all'ambiente acido dello stomaco ed ai sali biliari nella prima parte dell'intestino), influenzare positivamente laflora intestinale contrastando i batteri pericolosi, contribuire a favorire le difese immunitarie.

I probiotici sono sempre più utilizzati soprattutto dalle persone che soffrono di disturbi gastrointestinali di vario tipo come diarrea, colon irritabile, colite ulcerosa ecc. Negli ultimi anni, gli studi sui probiotici sono stati intensificati per valutarne l'efficacia in molte patologie;tuttavia, le conclusioni non sono sempre state positive o concordi. Per esempio, molti probiotici hanno dimostrato di essere in grado di abbreviare di circa un giorno la diarrea acuta nel bambino, ma la loro efficacia nell'adulto non è altrettanto chiara. In particolare, la prevenzione della "maledizione di Montezuma[->0]" hanno prodotto esiti deludenti, limitandosi ad una modesta riduzione degli episodidi diarrea. Anche l'utilizzo diffuso di questi prodotti per risolvere problemi di stipsi non trova alcun riscontro in letteratura, ed i miglioramenti sono essenzialmente soggettivi. Comunque, gli effetti benefici rilevati spesso sono specifici per alcuni ceppi e non possono essere estesi ad altri.
alimenti, integratori alimentari, medicinali
La dose necessaria perché possano esplicarsi laproprietà probiotiche di cellule batteriche vive e vitali è detta dose di colonizzazione. Somministrazioni controllate in gruppi di volontari hanno dimostrato che ceppi selezionati in base alle loro doti di resistenza all'ambiente gastrico ed ai sali biliari possono colonizzare sia pure in modo transitorio, la totalità dei soggetti trattati se assunti in dosi non inferiori ai 10 miliardi pro die,mentre dosi 10 volte inferiori non portano alla colonizzazione di tutti i soggetti. Questa evidenza sperimentale pone seri interrogativi sulla reale efficacia dei vari probiotici.
In realtà, i preparati contenenti probiotici vanno distinti in alimenti, integratori alimentari e medicinali: la maggior parte dei probiotici in commercio rientra nella categoria degli alimenti e integratori alimentari;...