integrales

Revista Letras Verdes No.4
Agosto 2009
ISSN No. 1390 – 4280
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Biocombustibles contra los alimentos:
sugerencias para un debate amplio y no polarizado
José Luis Vivero Pol*
1.- El mundo está en crisis
La crisis alimentaria golpeó fuerte al mundo desde 2007. En 2008 durante buena parte del 2007 y
2008 hubo unpánico global especulativo del mercado de los cereales que se transmitió a través de
los medios de comunicación (Vivero y Pascoe, 2008). Actualmente casi la mitad de la población
mundial (2.600 millones de personas) vive con menos de 2 dólares al día. 1.400 millones de
personas están consideradas pobres extremas (Chen y Ravallion, 2008). Además se anticipa una
importante crisis del agua. Elprogreso agrícola necesario para producir más alimentos se ha
estancado y se desperdicia entre el 40 y el 60% de los alimentos producidos en el mundo (Vivero y
Pascoe, 2008).
En este marco de “crisis mundial” cabe analizar qué papel han jugado y pueden jugar los
biocombustibles a futuro. Con el alto precio del petróleo, la producción de biocombustibles se
convirtió en un negocio altamenterentable. No obstante, se les acusó a los productores de ser los
causantes de la crisis alimentaria.
Una vez pasado el entusiasmo inicial de muchos políticos y científicos, que veían a los
biocombustibles como la panacea para acabar con el hambre y mitigar los efectos del cambio
climático, cada vez se están alzando más voces que cuestionan su impacto en la seguridad
alimentaria en el cambioclimático, pues su eficiencia energética en muchos casos no es positiva
para el medio ambiente y la eliminación de bosques para plantar biocombustibles deja impactos
nocivos.
Cuadro 1: Generaciones de biocombustibles
Los biocombustibles de primera generación son aquellos que se producen a partir de cultivos
alimentarios. Entre estos se incluyen el biodiesel procedente de colza, soya, palma de aceite,girasol, coco, ricino y jatropha; y el etanol procedente de caña de azúcar, maíz, sorgo, mandioca y
remolacha. Por otro lado, tenemos los biocombustibles de segunda generación, que son aquellos
que se producen a través de la transformación de cultivos no alimentarios o materia orgánica
procedente de desechos. Entre las materias primas utilizadas tenemos la madera, los excrementos
secos,desechos agrícolas, desechos orgánicos de los hogares, biomasa microbiana y algas marinas.
Estos biocombustibles del futuro están en fase experimental. Cuando estas tecnologías de segunda
generación lleguen a ser viables desde un punto de vista económico, podrían reducir la demanda
de cultivos alimentarios y forrajeros para la producción de etanol y biodiesel.
2.- El modo de producción ycomercialización es determinante
Los biocombustibles no han de ser tratados como un grupo homogéneo de cultivos con
problemáticas similares, rentabilidades e impactos sociales comparables. Para la seguridad

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alimentaria, su impacto dependerá mucho deltipo de cultivo y del modelo de producción.
Tampoco es igual el impacto de biocombustibles de primera o segunda generación. El impacto se
mide en función del cultivo; del sistema de producción, recolección y procesamiento; del modelo
de negocio y de las políticas de promoción y acompañamiento. Estas variables podrían suponer
una oportunidad viable de escapar de la pobreza o una amenaza.
Algunossistemas de producción de bioenergía exigen cantidades considerables de agua (como la
soya y la caña de azúcar), lo que puede disminuir la disponibilidad de agua para irrigación de
cultivos alimentarios. Por otro lado, la jatropha, la mandioca, el ricino y la hierba elefante son
plantas de secano que pueden cultivarse en terrenos con pendiente. Eriales sin mucha fertilización
y con escasa...