Introducción a la historia



Historia: sus fines y métodos

Existen muchas teorías acerca de la historia como ciencia, pero todos los estudiosos coinciden en un punto: es evidente que la tarea del historiador es revelar el pasado de la humanidad, y reproducir la vida del género humano en toda su variedad, trazando su desarrollo desde los tiempos más antiguos hasta nuestros días.
La historia debe su origen a lamisma característica de la naturaleza del hombre que ha creado las otras ramas del conocimiento: es decir, el deseo de conocer es innato en el hombre. El objeto de su conocimiento es el mundo en su totalidad y, sobre todo, el hombre mismo. En su deseo de conocer acerca del mundo, de la humanidad y de aquellos poderes que operan en la naturaleza y la vida del hombre, juega un papel importantenuestro deseo innato de saber acerca de nuestro pasado y el pasado del mundo.
Desde los tiempos más antiguos el hombre ha procurado registrar los incidentes destacados de su vida personal, de la vida de su familia, clan y nación y, eventualmente, de la vida de la humanidad.
En esta, al igual que en otras áreas del conocimiento, los problemas prácticos se han movido a la par de este deseoinnato. El hombre aprende por experiencia, y la experiencia yace en el pasado. Muchos de nuestros derechos y demandas se fundamentan en incidentes que tuvieron lugar en tiempos pasados; y de ahí surge el deseo de registrar estos incidentes y preservarlos de la posibilidad de que en algún tiempo sean olvidados.
Pero la memoria del hombre es corta, y su imaginación es fértil. Los hechos comosucedieron realmente se olvidan con facilidad y pronto son cubiertos por el fruto de la imaginación. La religión y la realidad se traslapan en la vida humana; y, por lo tanto, los incidentes históricos adquieren fácilmente la forma de cuentos y leyendas, y se mezclan con la creencia que el hombre tiene en poderes superiores que dirigen su vida. Por esta razón muchos sucesos históricos, en el curso de latransmisión oral, y aun escrita, toman la forma de mitos o cuentos que describen la interferencia en la vida humana de poderes divinos y sobrehumanos.
Tan pronto como el hombre descubrió los medios para perpetuar por escrito los incidentes de su vida, se hizo posible por primera vez registrar exactamente lo que ocurrió, y empezó la tradición histórica escrita. Con el desarrollo de lacivilización, se incrementó el interés del hombre en su propio pasado, se acumuló el número de hechos conocidos por él acerca del pasado, y se articularon métodos para poner juntos esos hechos y combinarlos en una narrativa referente al pasado de este o aquel grupo de hombres o al de la humanidad en general.

Así como en otros campos del conocimiento, se produjo una acumulación desordenada dedistintas observaciones, a la que le siguió un período donde esas observaciones fueron puestas en orden y se sistematizaron, y –nuevamente- por un período en que fueron utilizados como medios de una serie de métodos destinados a responder estas dos interrogantes: ¿Qué leyes operan en la vida del hombre, y la controlan? ¿Es posible conocer estas leyes a partir de los hechos de la historia, y –habiéndolasconocido- no solo entender el pasado, sino vaticinar el futuro?
El hombre ha inventado diferentes métodos para aprender acerca de su propio pasado. El primer deber de la historia es recabar hechos acerca del pasado. Los incidentes que despiertan el interés de los hombres a veces son registrados por ellos inmediatamente, al momento en que ocurren; y en ocasiones, en una forma menos exacta,posteriormente y de memoria. Pero muchas cosas nunca se registran, y simplemente se reflejan en esta u otra forma asumida por la vida interior o externa del hombre. Por ello, resulta obvio que la labor del historiador no es solamente reunir los registros escritos acerca del pasado del hombre, sino también las evidencias materiales de su existencia en diferentes períodos de su desarrollo.
Para...