Introducci n a la Biolog a Celular 2011

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CAPÍTULO UNO

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Introducción a las células
¿Qué significa estar vivo? Las personas, las petunias y las algas de un estanque
están vivos; las piedras, la arena y las brisas de verano, no. ¿Pero cuáles son las
propiedades fundamentales que caracterizan a los seres vivos y los distinguen de la
materia inerte?
La respuesta comienza con un hecho básico que, enla actualidad, los biólogos dan
por supuesto, pero que marcó una revolución en el pensamiento cuando fue establecido por primera vez hace 170 años. Todos las organismos vivos están formados
por células: unidades pequeñas rodeadas de una membrana que contienen una solución acuosa concentrada de sustancias químicas y dotadas de la extraordinaria capacidad para crear copias de sí mismas mediante elcrecimiento y la división en dos
células (fisión). Las células aisladas son las formas de vida más simples. Los organismos superiores, como el hombre, son comunidades de células que derivan del
crecimiento y la división de una célula fundadora única: cada animal, vegetal u
hongo es una colonia extensa de células individuales que cumplen funciones especializadas, coordinadas por sistemas complejosde comunicación.

UNIDAD Y DIVERSIDAD
DE LAS CÉLULAS
LAS CÉLULAS BAJO
EL MICROSCOPIO
LA CÉLULA PROCARIONTE
LA CÉLULA EUCARIONTE
ORGANISMOS MODELO

Las células, por lo tanto, son las unidades fundamentales de la vida, y la biología
celular es el medio al que debemos recurrir para encontrar la respuesta a la pregunta de qué es la vida y cómo funciona. Con una comprensión más profunda de laestructura, la función, el comportamiento y la evolución de las células, podemos
comenzar a tratar los grandes problemas históricos de la vida en la Tierra: sus orígenes misteriosos, su diversidad asombrosa y la invasión de cada hábitat concebible. Además, la biología celular puede proporcionarnos respuestas a los interrogantes sobre nosotros mismos: ¿De dónde venimos? ¿Cómo nos desarrollamos a partir
de unsolo oocito fecundado? ¿Cómo es que cada uno de nosotros es diferente de
otras personas de la Tierra? ¿Por qué enfermamos, envejecemos y morimos?
En este capítulo, comenzaremos por explorar la gran variedad de formas que pueden presentar las células y también daremos una mirada preliminar a la maquinaIntroducción a la Biología Celular ©2011. Editorial Médica Panamericana

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Capítulo 1 Introducción a las células

ria química que todas las células tienen en común. Luego, consideraremos cómo
se hacen visibles las células bajo el microscopio y qué podemos ver cuando observamos su interior. Por último, analizaremos cómo se pueden aprovechar las semejanzas de los organismos vivos para lograr una comprensión coherente de todas
las formas de vida de laTierra, de la bacteria más pequeña al roble más grande.

UNIDAD Y DIVERSIDAD DE LAS CÉLULAS
Los biólogos celulares suelen referirse a “la célula” sin especificar ninguna en particular. Sin embargo, las células no son todas iguales y, de hecho, pueden ser
sumamente diferentes. Se estima que existen, por lo menos, 10 millones –quizá
100 millones– de especies distintas de organismos vivos en el mundo.Antes de
sumergirnos en la biología celular, debemos considerar: ¿qué tiene en común una
bacteria con las células de una mariposa; qué tienen en común las células de
una rosa con las de un delfín? Y, ¿de qué manera se diferencian?

Las células varían muchísimo en su aspecto y su función
Comencemos con el tamaño. Una célula bacteriana –p. ej., un Lactobacillus de un
trozo de queso– mide unos pocosmicrómetros (µm) de longitud, lo que equivale
a alrededor de 25 veces menos que el diámetro de un pelo humano. El huevo de
una rana –que también es una célula única– tiene un diámetro aproximado de 1
mm. Si establecemos una escala en la cual el Lactobacillus tuviera el tamaño de
una persona, el huevo de la rana tendría una altura equivalente a 800 m.
Las células también varían ampliamente en su...