Introduccion

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ARQUEOLOGÍA E HISTORIA DE LA CONTABILIDAD

CAPÕTULO

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La misiÛn histÛrica
y cultural de la
contabilidad

RICHARD MATTESSICH
El Profesor Richard Mattessich, Catedrático
Emérito de la Universidad de British Columbia,
en Vancouver, Canadá, es uno de los académicos de mayor prestigio, a nivel mundial, en el
ámbito de la Teoría de la Contabilidad. En este
trabajo, bajo unaestructura filosófica de reflexión que incluye un breve repaso histórico de
las aportaciones más relevantes sobre la conceptualización de la realidad, se incide en el papel de la Contabilidad
como ciencia que asume el compromiso de la representación contable
de una realidad no siempre claramente delimitada.

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INFANCIA DE LA CONTABILIDAD

LA CLAVE EVOLUCIONARIA
La clave para una mejorcomprensión de la Contabilidad, su
esencia y misión, bien puede encontrarse en la evolución de
nuestra disciplina. Hasta hace poco, el origen de la Contabilidad o
el de la técnica de las cuentas estaba envuelta en un velo de
misterio. Nuevas y excitantes investigaciones arqueológicas han
revelado que su origen se remonta a tiempos prehistóricos (vale
decir, la época anterior a la invención de laescritura) y puede
seguirse desde aproximadamente 8.000 a.C. en adelante, en forma
de fichas contables de arcilla de diferentes figuras geométricas
(cada figura representaba un tipo de registro de mercancías). Estas
fichas –cada una de las cuales representaba una unidad de una
mercancía determinada– eran almacenadas en recipientes y metidas en o sacadas de los mismos, dependiendo de lastransacciones
que se registraban.
Originariamente, estos recipientes al parecer fueron perecederos y, en contraste con las mismas fichas de arcilla, no resistieron
las inclemencias del tiempo. A partir de 3250 a. C., se usaron unas
bolas huecas de arcilla, conocidas ahora como “envolturas”, para
almacenar las fichas contables. Muchos de estos recipientes que
aún hoy se conservan se encontraronen distintos sitios arqueológicos del Medio Oriente. Desde que fueron desenterrados recientemente, hechos sorprendentes acerca de la técnica de las cuentas en
sus primeros tiempos se revelaron. Lo más revolucionario de estos
descubrimientos puede sintetizarse en tres aspectos: 1) que la
Contabilidad existió unos cuantos milenios antes de la escritura y
del cálculo abstracto; 2) que laContabilidad dio impulso a la
creación de la escritura (y del cálculo abstracto); y 3) que cierto
tipo de registro por partida doble, o mejor aún, un «prototipo» de
doble entrada, ya existía hace cerca de cinco mil años.
Así pues, la primera misión cultural de la Contabilidad consistió en ser partera de dos de las más grandes e importantes invenciones de la historia de la humanidad: la creación de laescritura y
del cálculo abstracto (tal como hoy se entiende por el término). La
otra misión fue anterior a esta, vale decir, la tarea de hacer que las
personas den cuenta a la sociedad de sus transacciones comercia-

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les: registrar sus obligaciones o deudas y derechos de propiedad,
almacenar y registrar sus recursos, y ejercer su adecuadaadministración. Este panorama puede hacernos caer en la cuenta de que la
responsabilidad social ha sido la función primordial de la Contabilidad durante más de 10.000 años, en tanto que otras funciones,
tales como la de ayudar en la toma de decisiones de inversión, son
de un origen más reciente. La función de responsabilidad social ha
sido la más perdurable que posee nuestra disciplina.ARQUEOLOGÕA DE LA CONTABILIDAD PREHIST”RICA
La arqueología es el «estudio científico de los restos materiales
de las culturas humanas para tener conocimiento acerca de los
tiempos prehistóricos» (The Concise Columbia Encyclopedia, 1983:
40), aunque ocasionalmente el término se utiliza de una manera
amplia, tal vez metafórica. Foulcault (1972), por ejemplo, habla de
la “arqueología del saber”; y...