Inventor de la pipeta automatizada

uando se presentan en los medios de comunicación las maravillas de la investigación biológica moderna, casi siempre aparece una imagen: una persona en un laboratorio que sostiene una micropipeta moderna. Este pequeño pero omnipresente artilugio se ha convertido en uno de los iconos de la biotecnología, la biología molecular, la clonación, la terapia genética y la tecnología de las células madre.La noticia en otros webs

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La punta extraíble fue la gran innovación, ya que evitaba el lavado y las contaminaciones

Schnitger sostenía que una sola persona es básicamente más creativa que un equipo

La micropipeta ha logrado una gran notoriedad por motivos evidentes: es, sin exagerar, el instrumento más utilizado en aplicaciones biológicas y médicas. Lamanipulación de microlitros de soluciones que contienen productos biológicos es una práctica muy habitual que actualmente siempre suele realizarse con la micropipeta con punta de plástico moderna. Permite un pipeteado conveniente y preciso de volúmenes reducidos.

Hoy en día, poca gente recuerda lo incómodo que era el pipeteado de microlitros antes de la llegada de la pipeta moderna, cuando seutilizaban varios tipos de capilares de vidrio y succión con la boca. Un pipeteado preciso requería experiencia y dependía del usuario y de la estructura de la pipeta. Las roturas, la imprecisión, el peligro de aspiración, la esterilidad y la limpieza eran un problema.

La historia de la invención de la micropipeta de pistón con punta de plástico es un ejemplo extraordinario de cómo una solamente crítica puede transformar radicalmente una actividad habitual.

En 1956, un joven médico, Heinrich Schnitger, se incorporó al grupo de Theodor Bücher en el Instituto de Bioquímica de la Universidad de Marburgo, en Alemania. Schnitger llevaba en la sangre todos los atributos de un inventor. Su padre era un inventor con varias patentes, y legó a su hijo una concepción poco convencional de todotipo de cosas, desde las rutinas de un laboratorio hasta los artículos domésticos más comunes, e incluso las convenciones sociales.

Schnitger no estudió medicina para practicarla, como él decía, sino para protegerse de los médicos incompetentes. Durante sus estudios había advertido con desdén lo mucho que se tardaba en determinar el tiempo de coagulación sanguínea a mano. Él solo logró crear elprimer medidor de tiempo de coagulación, algo en lo que habían fracasado los equipos de desarrollo de las grandes empresas. El aparato patentado formó parte de la disertación fin de carrera. Al final, la gran empresa de suministros hospitalarios Becton and Dickinson (EE UU) adquirió los derechos y comercializó una versión rediseñada de este dispositivo.

En su nuevo trabajo de laboratorio,Schnitger empezó inmediatamente a encontrar pegas al micropipeteado. Acabó desapareciendo del laboratorio un par de días y regresó con una jeringuilla de cristal modificada que iba equipada con un pistón accionado por resortes y un tope regulable para establecer el volumen de fluido. La aguja de la jeringuilla fue sustituida por una punta de plástico extraíble, obtenida de tuberías de ese material. Unamortiguador de aire separaba el fluido del pistón de la jeringuilla que confinaba el fluido a la punta de plástico. Para pipetear otra solución, sólo había que sustituir la punta fácilmente extraíble por otra, evitando así el lavado y las contaminaciones. Esta función fue una gran innovación que acabaría catapultando a la micropipeta como instrumento de uso mundial. En los meses siguientes,Schnitger desarrolló el dispositivo experimental y lo convirtió en un prototipo de micropipeta. Se adoptaron medidas para garantizar el movimiento hermético del pistón y se añadió un segundo resorte coaxial, que permitía empujar el pistón con mayor resistencia y rebasar así el punto de salida para expulsar el fluido residual de la punta. De este modo se aseguró un pipeteado preciso y fácilmente...