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Se denomina cortejo sexual al comportamiento animal cuando el macho busca apareamiento con la hembra y, a su vez, la hembra lo recibe. Dicho comportamiento se denomina sexual  por cuanto la presencia de placer no es definitoria del mismo. De hecho, las conductas sexuales de cortejo y cópula ocurren en numerosísimas especies de animales y de protozoos en las que no se supone habitualmente laexistencia de psiquismo y, en este, de reacciones sensuales; es decir, en numerosísimas especies donde los organismos individuales pueden describirse como robots cartesianos o autómatas carentes de interioridad o subjetividad existencial. En muchos casos, ocurre una disputa selectiva entre los machos que tienen en mira una misma hembra.
Muchas especies animales tienen durante el periodo deacoplamiento una serie de comportamientos más o menos ritualizados. Frecuentemente implican la exhibición de características físicas, la producción de sonidos especiales o la obtención de regalos para ofrecer al candidato, cuyo registro neurológico por este desencadena, en el mismo, reacciones comportamentales (que, cuando hay psiquismo, también son sensuales) y ellas van conduciéndolo a aproximarsegradualmente a consumar la cópula. En invertebrados como los artrópodos, se ve más desarrollado.
El cortejo sexual aumenta la disponibilidad al apareamiento al inducir neurológicamente respuestas progresivamente ordenadas a aparearse; y, en los organismos con subjetividad, lo hace al aumentar la motivación sexual de los individuos. Paralelamente disminuye la agresividad intraespecífica entre losindividuos que se van aproximando a consumar la cópula, y también entre todos los individuos para aquellas especies que se reúnen en agregaciones, bandas o manadas durante el periodo reproductivo y permanecen fuertemente territoriales o solitarios el resto del año.
El cortejo sexual consiste generalmente en una mezcla pautada ( que por metáfora se denomina "ritualizada") de acciones inicialmenterelacionadas con el apareamiento, el ataque, la huida y con otras acciones del menú comportamental que en otros contextos pueden relacionarse con las pruebas que determinan la calidad de la ingestión (ósculos), el cuidado parental biológico (caricias), etc.
Funciones del cortejo sexual
La diferencia entre los rituales de cortejo en las especies de animales crea un fuerte aislamiento reproductivo, queen la mayoría de los grupos del reino animal mantiene aisladas las especies emparentadas. En las especies dioicas (o sea, de dos sexos; entre protozoos hay géneros con docenas de sexos, cuya reproducción exige acumular sucesivamente materiales genéticos), machos y hembras han de buscarse, lograr reunirse, realizar los complejos rituales de cortejo y apareamiento, y finalmente copular o bien soltarjuntos al ambiente sus gametos para hacer posible la fecundación.
"Danzas" nupciales, los cantos de los machos para atraer a las hembras o las caricias en la pareja humana, son ejemplos de comportamientos típicos del cortejo que permiten a la vez de conocerse, aislarse reproductivamente. Las funciones principales del cortejo para permitir la cópula son: sincronización, orientación, persuasión,comunicación, y aislamiento reproductor.
Sincronización: la sincronización de las actividades sexuales de machos con hembras en períodos cortos de tiempo se logra en muchas especies a través del cortejo. Así, por ejemplo, en aves es frecuente que el cortejo acelere la maduración de los óvulos.
Orientación: los animales que cantan más enérgicamente y ostentan coloraciones llamativas pueden seroídos o vistos desde muy lejos. Esas exhibiciones ayudan a la orientación y al encuentro entre los miembros de la pareja. No obstante, si los individuos pertenecen a especies distintas, los cantos, plumajes ostentosos, aromas "afrodisíacos" no son orientativos, ya que no son tenidos en cuenta, tal como la librea sexual de un babuino en celo no suele excitar a humanos. Los animales que se comunican...