Investigaciones

HISTORIA SOCIOECONÓMICA DEL MUNDO
DE LA REVOLUCIÓN NEOLÍTICA A LA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL
El progreso en la historia
Gracias a su capacidad para pensar, es decir, a su racionalidad, el ser humano es la única especie que progresa. Progresar quiere decir hacer historia, esto es tener historicidad. Racionalidad y su corolario, historicidad, son por tanto atributos exclusivos de la humanidad.
Peroel progreso no es rectilíneo, la humanidad ha avanzado hasta ahora en zigzag, estancándose a veces e incluso retrocediendo. Sin embargo, a la larga el progreso se hace presente, aunque por causa de la diferencia entre el largo plazo histórico, que puede requerir siglos y hasta milenios, el corto espacio de tiempo en que transcurre la vida humana, muchas personas sobre todo en épocas en que haypoca o ninguna aceleración histórica, consideraran con razón que durante su existencia no ha habido progreso y de ahí inferirán equivocadamente que este no existe.
Además, el progreso entraña costes. Se sustituyen ideas, actitudes, formas de vida y valores por otros distintos que no siempre son mejores que los que desaparecen, aunque en conjunto haya progreso1. Por eso, hay conservadores quedefienden lo que existe e incluso reaccionarios que quieren volver al pasado, al igual que en el polo opuesto hay progresistas que creen que hay que avanzar más a prisa y aun revolucionarios que desean hacer tabla rasa de lo que existe para erigir en su lugar un mundo nuevo.
Las grandes etapas de la humanidad
El progreso, ya se ha dicho, no es ni rectilíneo ni constante. Hay épocas en las que se avanzamás que en otras y algunas de ellas marcan hitos o jalones en la historia de la humanidad.
Lo más importante de lo acontecido hasta ahora al ser humanos es, claro está, el inicio de la hominización, es decir, el que fuera capaz de empezar a reflexionar. Luego, la conquista del fuego y el lenguaje representaron sin duda acontecimientos trascendentales que impulsaron enormemente el progreso.
Sinembargo, desde que la especie humana se constituyó como es hoy, hace unos 100.000 años, hay dos épocas que destacan sobre las demás y que por eso han recibido el nombre de revoluciones entendido este término en un sentido muy amplio para designar cambios muy grandes. Son la Revolución Neolítica iniciada en Oriente Medio hace unos 10.000 años y que en tres o cuatro milenios se extendió por casitodo el orbe, y la Revolución Industrial, que se inició hace unos 250 años en Inglaterra y fue ampliándose después a otras partes.
La importancia de la primera de esas dos “revoluciones”, la Neolítica, estriba en que con el descubrimiento de la agricultura y la ganadería que se produjo entonces, apareció el excedente económico y su puso en marcha lo que se ha venido en llamar civilización.
No esmenester insistir en la importancia que tuvo la aparición de la agricultura y la ganadería. En primer lugar, tal cosa modificó la actividad principal de la humanidad, a saber, la búsqueda del sustento. Durante centenares de miles de años la vida de los seres humanos –de todos ellos sin excepción desde los primeros años de vida hasta la muerte– giraba, como la de cualquier animal, casi exclusivamenteen torno a la adquisición de alimentos. Estos eran siempre escasos y su conservación, en el caso de la caza y la pesca, resultaba imposible salvo en climas muy fríos. La principal actividad humana, la alimentación, dependía así de una producción discontinua, aleatoria y de bienes perecederos. Todo esto es lo que cambió con la agricultura y la ganadería. Sobre su origen preciso poco se sabe. Sulógica si se comprende. Pasar de la recolección de plantas y frutos silvestres a dirigir y ordenar esa actividad parece hoy elemental. No obstante, la humanidad necesitó decenas de miles de años para dar ese paso y probablemente muchísimos experimentos y mejoras paulatinas.
En cuanto a la ganadería, ocurrió algo parecido. Si la carne del animal muerto por los cazadores no podía conservarse...