Isaac Newton

Isaac Newton: así en la tierra como en el cielo
Al comenzar el otoño de 1665 la peste bubónica hacía estragos en Londres. Mientras 400.000 personas iban escapando de la ciudad para evitar el contagio, cada día se enterraban en fosas comunes unos mil cadáveres. El rumor de que al contraer la sífilis se quedaba inmunizado de la peste hacía que los burdeles estuviesen atestados. La plaga desbordólos límites ciudadanos obligando en Cambridge al cierre de la universidad, y al joven Isaac Newton, de 22 años, a interrumpir sus estudios y refugiarse en la aldea, en su casa natal de Woolsthorpe.


Pero Newton había aprendido a aprender sin necesidad de profesores. Fue el año anterior, como estudiante en el Trinity College, cuando dio comienzo a un cuaderno titulado Questiones quaedamPhilosophicae, al que antepuso un lema de guerra: Amicus Plato, amicus Aristoteles magis amica veritas(Platón es mi amigo, Aristóteles es mi amigo, pero mi mejor amiga es la verdad). Aquel ramillete con ciertas cuestiones filosóficas contenía apartados temáticos, donde él resumió los frutos de lecturas y reflexiones. Tras cada enunciado venía una reelaboración de ideas, preguntas o experiencias surgidas conla lectura de Descartes, Gassendi, Galileo, Boyle, Hobbes y otros. Partiendo de cero, Newton encontró su verdad a través de un método que implicaba preguntarle a la naturaleza. 

Aquellos años, entre 1664 y 1667, fueron calificados como anni mirabiles, según una idea potenciada por el propio Newton. Cuando en la madurez pasó revista a sus logros, recordaría que “a comienzos de 1665 ... deduje laregla para reducir a una serie la potencia de un binomio. El mismo año en mayo obtuve el método de las tangentes, y en noviembre el método de las fluxiones (cálculo diferencial), y el año siguiente en enero obtuve la teoría sobre el origen de los colores, y en mayo había entrado en el método inverso de fluxiones (cálculo integral). Y el mismo año comencé a pensar en extender la gravedad hasta laórbita de la Luna...”.
Gravedad y manzanas

Aunque es seguro que en aquellos años de retiro aldeano realizó un extraordinario trabajo matemático, esos recuerdos de Newton estaban aderezados para decirle a todo el mundo que él había tenido las ideas mucho antes que sus rivales, Hooke o Leibniz. Lo cierto es que, con independencia de que hubiera surgido en la anécdota de la manzana durante aquelretiro, el esquema de la gravitación universal tuvo una gestación mucho más lenta, de unos 20 años, e incluso es posible que alguna idea viniera de su intercambio de cartas con Robert Hooke a finales de 1679. 

La famosa rivalidad con éste había comenzado ya desde que Newton ingresó en la Royal Society, tras enviar un ejemplar del telescopio de reflexión que había inventado. Entonces contó susexperimentos sobre el origen de los colores, consiguiendo los celos de Hooke, que había publicado sobre el tema algunas explicaciones incompletas. La gran síntesis que supuso la teoría de gravitación universal fue expuesta en el libro Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, considerado el más importante de la historia de la ciencia y calificado por autores como Lagrange, Laplace o Gauss como la mayorproducción creada por la mente humana. Newton lo escribió entre 1685 y 1687, estimulado por Edmund Halley y sabedor de que él era el único que había llegado a demostrar matemáticamente lo que otros (como Hooke) intuían: que una trayectoria elíptica es la consecuencia de una fuerza que disminuye con el cuadrado de la distancia. 

Con sus cálculos, Newton probó que la fuerza que atrae los objetoshacia el centro de la Tierra es la misma que hace caer la Luna un poquito a cada instante (evitando que se salga por la tangente) y tras ello indujo la ley de la Gravitación Universal: “Dos cuerpos cualesquiera situados en el espacio se atraen, con una fuerza directamente proporcional a sus masas y que disminuye con el cuadrado de su distancia”. Newton concluyó así la primera gran unificación,...