isotopos en agronomia

EMPLEO DE LOS ISÓTOPOS EN LA
AGRICULTURA TROPICAL
En diciembre se reunió en la sede del Organismo
un grupo de expertos para estudiar la forma en que
los radioisótopos y las radiaciones pueden contribuir
al mejoramiento de la agricultura en el Africa tropical. En este grupo, compuesto de trece miembros,
figuraban hombres de ciencia de Africa, Europa y los
Estados Unidos, la mayor parte delos cuales teni'an
una experiencia directa de los problemas agrícolas
que se plantean en las distintas regiones del Africa
tropical.
Los expertos estuvieron de acuerdo en que los
radioisótopos y las radiaciones pueden aplicarse ya
con buenos resultados en el Africa tropical para facilitar la nutrición de las plantas y combatir las plagas de insectos. Examinaron también algunas de susaplicaciones en hidrología, asi' como su empleo para
el mejoramiento de las especies vegetales y la conservación de alimentos.
Estudios sobre la f e r t i l i d a d del suelo
Todos los expertos estuvieron de acuerdo en que
es urgente aumentar la productividad agrícola en el
Africa tropical a fin de poder nutrir a una población
en rápido crecimiento, proporcionar una base sólida
al desarrollo de laindustrialización y permitir el
establecimiento de niveles de vida más elevados. La
escasa fertilidad del suelo, que adolece en general
de deficiencias de fósforo, nitrógeno y otras sustancias nutritivas, constituye un serio obstáculo para
alcanzar el grado de productividad deseado. Las capas superiores de las sabanas del Africa central
tienen, en promedio, un contenido total de fósforo de10 a 20 partes por millón; el contenido total de nitrógeno es igualmente reducido.
El principal medio utilizado en el Africa tropical
para lograr que la tierra recupere su fertilidad es el
sistema de barbecho natural, que consiste en dejar
sin sembrar durante un año, y por rotación, las parcelas destinadas a los cultivos alimenticios. Ese
sistema ha dado algunos buenos resultados, pero porlo general ha resultado insuficiente en las regiones
cuya densidad de población excede de valores muy
reducidos. Es probable, no obstante, que durante
los próximos años el sistema de barbecho se siga
utilizando en gran parte del territorio africano, a
menos que se encuentren y apliquen métodos mejor e s . Los expertos sugirieron que, entretanto, las
investigaciones isotópicas puedencontribuir a mejor a r el mencionado sistema. Por ejemplo: en ciertas regiones una délas funciones principales del sistema de barbecho natural consiste en permitir la
acumulación de nitrógeno y el transporte del fósforo
del subsuelo hasta las capas superiores del terreno,
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en las que reviste formas que facilitan su aprovechamiento. De ahí la importancia de determinar en qué
medida dicha función secumple en condiciones diferentes. Las investigaciones encaminadas a determinarlos puntos de donde las plantas absorben las sustancias nutritivas ofrecen, pues, un interés considerable. El grupo de expertos llegó a la conclusión de
que el empleo de los isótopos como marcadores es
esencial para dichas investigaciones.
Los expertos convinieron en que, a la larga, el
necesario mejoramiento de lafertilidad de los suelos {
africanos no podrá lograrse sin r e c u r r i r en gran escala a los abonos inorgánicos. En algunas regiones,
el abono de la tierra es un problema sumamente urgente. Un experto declaró, por ejemplo, que en el
Africa central, donde la tierra contiene una considerable proporción de aluminio intercambiable, cuya
toxicidad puede neutralizarse específicamente confosfatos, no es posible introducir ninguna mejora sin
r e c u r r i r a los abonos fosfatados.
Uno de los obstáculos que se oponen a la difusión
del empleo de los abonos es su precio de venta relativamente alto en casi todo el territorio africano.
Por consiguiente, los investigadores deben tratar de
encontrar mezclas y formas de aplicación cuya eficacia compense con creces el elevado coste de los...