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La esencia de la dictadura moderna consiste en el monopolio del poder oficial por parte de un partido político originalmente establecido para realizar una revolución. La hazaña de Lenin de haber conducido al partido bolchevique al poder absoluto en Rusia puso el ejemplo que siguieron casi todas las revoluciones subsecuentes, y, paradójicamente, discípulos más aventajados fueron los caudillosde movimientos anticomunistas. A los cinco años de la revolución bolchevique, Mussolini utilizó el partido fascista para implantar la dictadura en Italia, y dos años después Hitler, en su Mein Kampi, esbozó las posibilidades de poder de un partido alemán semejante al italiano que podría derribar la nueva República de Weimar. Y no se piense que el fenómeno del fascismo fue privativo de Italia yde Alemania: todas las principales naciones europeas, incluyendo a la Gran Bretaña y a Francia, produjeron movimientos fascistas internos de diversos tipos durante la década de los 1930, independientemente de los movimientos en Italia y en Alemania. Las raíces del fascismo y de la dictadura de un partido único eran de índole europea, todas las condiciones necesarias para su proliferación existíanya en los años de 1920, salvo la condición fundamental de una aguda zozobra económica entre las clases medias. Ésta fue la que aportó la crisis económica mundial. El que semejante zozobra haya existido antes, por motivos particulares, en Italia y Alemania, explica la profundidad de las raíces fascistas en esos dos países.

En un sentido estrecho, los movimientos fascistas significaron unareacción de temor violento respecto a la expansión del comunismo. En Italia en 1922, en Alemania en 1932, en España en 1936, se trataba, en parte, de movimientos de fuerza activa surgidos entre ex soldados o grupos militares cuyo propósito era combatir la propagación del comunismo. Encontraron apoyo en todos aquellos que temían un ataque a la propiedad privada y al capitalismo, y explotaron de modoespecial los agravios nacionalistas. Redujeron los problemas más complejos a términos simplistas: Alemania no había sido derrotada, sino que la habían apuñalado por la espalda; Italia había ganado la guerra, pero perdido la paz, y en ambos casos la culpa era de los liberales, de los socialistas y de los pacifistas. Combinaron así una amplia atracción demagógica popular con la atracciónparticularista de intereses y temores de grupo.
Pero en un sentido más lato, los movimientos fascistas fueron la cosecha de la extensión del sufragio universal acaecida durante el siglo XIX, la cosecha de una civilización de masas. Operaron a base del principio de que una revolución moderna se realiza mejor (y, quizá, en las naciones adelantadas, sólo puede realizarse) con la agencia de un partido que yaesté en el poder. Concentraron sus esfuerzos, por lo tanto, en alcanzar el poder en la medida de lo posible por medios constitucionales, y para hacer eso tuvieron que invocar en el pueblo las emociones más a flor de piel del populacho. Aprendiendo algo de los métodos empleados por los partidos democráticos y más de los utilizados por la propaganda comercial, llegaron al poder sobre las olas detemor y de enojo, de odio y de envidia que supieron levantar. Perfeccionaron la técnica de las reuniones de masas y de las manifestaciones callejeras. Negaron, por los hechos, que el hombre es una criatura razonable y pensante, negación que ya habían propuesto teóricamente los psicólogos y filósofos del siglo XIX. El nacionalsocialismo invitaba a sus miembros a "pensar con su sangre", y elhitlerismo fue antisemítico, porque el prejuicio racial era el camino más corto para destruir los modos racionales de pensar. Y como, por otra parte, la democracia todavía tenía algún poder para atraer a las masas, los fascistas se cuidaron de rendirle homenaje empleando elecciones controladas por el terror, utilizando parlamentos sin libertad de deliberación y plebiscitos falsos, a la vez que la...