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Riesgos sensibilizantes laborales por la utilización de
enzimas y su prevención
INTRODUCCIÓN
Las enzimas son proteínas de origen natural que sirven tanto para formar nuevas
moléculas como para romperlas. Es esta última propiedad, la de romper moléculas, la
que las ha convertido en compuestos interesantes en los procesos industriales.
Las enzimas se utilizan desde antiguo, bien consciente oinconscientemente. Por
ejemplo, la fermentación de los quesos, que se realiza desde hace siglos, es un proceso
natural en el que intervienen enzimas de diversa índole. Sin embargo, no es hasta la
década de los años 1930-1940 en que se comienza a utilizar la adición de trypsina en la
fabricación de jabón de lavar para mejorar la disolución de manchas de la ropa
producidas por proteínas. En lasdécadas siguientes se fueron "descubriendo" e introduciendo nuevas
enzimas en los diversos procesos industriales.
Se han descrito más de 2.500 enzimas distintas en la naturaleza, derivadas de productos animales,
vegetales y sobretodo muy importantes las derivadas de microorganismos; probablemente existan
muchas más que desconocemos, y se estima que en la industria se utilizan algo menos de200. Algunos
de ellos los detallamos como ejemplo en la tabla 1. Actualmente, son numerosas las profesiones y los
procesos industriales en los que se utilizan las enzimas. En la tabla II se recoge un resumen de sus
principales
usos
en
distintos
sectores
de
actividad.
Las enzimas son compuestos que actúan como alergenos completos muy potentes. Esto, unido a su
formulación habitualmente enpolvo fino, fácilmente aerosolizable, conlleva a que los índices de
sensibilización sean muy altos entre los trabajadores expuestos (en torno a 50%). El conocimiento de la
patología alérgica asociada a la exposición a enzimas ha modificado la formulación de las mismas, siendo
ahora en líquido o encapsuladas (p.ej., la subtilisina en la industria de los detergentes), habiéndose
reducidonotablemente la incidencia de enfermedades profesionales asociadas.
Se sabe que la alergia es un factor predisponente para la sensibilización a enzimas. Así, la frecuencia de
sensibilización a enzimas entre los trabajadores alérgicos es de 7/10, mientras que en los individuos no
alérgicos es de 3/10.
Sin duda alguna, cuando se diagnostica una enfermedad profesional por exposición a enzimas, la mejorsolución es retirar al individuo de la fuente de exposición a un ambiente totalmente libre del agente causal.
Incluso pequeñas concentraciones ambientales pueden ser capaces de hacer perdurar la inflamación
bronquial subyacente, aun cuando el trabajador esté asintomático. En el ámbito de la prevención primaria,
lo ideal sería evitar que la persona atópica o con hiperreactividad bronquialtrabaje manipulando enzimas,
ya que la probabilidad de que desarrolle una enfermedad alérgica es alta. Como se ha comentado, los
cambios tecnológicos en la formulación y la forma de utilización de estos agentes, así como las medidas
de higiene industrial, pueden contribuir a la reducción de la alergia debida a enzimas.
Alergia Profesional
Las enfermedades alérgicas más frecuentes que podemosencontrar en estos diferentes sectores de
actividad son: asma, rinitis, conjuntivitis, urticarias-angioedemas, menos frecuente la dermatitis alérgica de
contacto y, más raramente, neumonitis de hipersensibilidad (alveolitos alérgica extrínseca). La exposición
más evidente y frecuente es por la vía inhalatoria, si bien tenemos que tener en cuenta la vía dérmica
(contacto). Los síntomas másfrecuentes de estas enfermedades son:

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•
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Asma: ataques de ahogo (dificultad para respirar) con silbidos y opresión en el pecho que
desaparecen generalmente al eliminar la exposición. Suele aparecer por la inhalación de las
proteínas enzimáticas.
Rinitis: moquillo y congestión nasal repetida, que se acompaña muchas veces de conjuntivitis
que consiste en lagrimeo e irritación de ojos. Suele...