Jabon

Una práctica habitual en la Enseñanza Secundaria es la saponificación de una grasa y la obtención de jabón. Se realiza generalmente en la materia de Química en diferentes niveles y con diferente grado de profundización y complejidad, aunque también se recoge en la materia de Biología e incluso en la de Geografía como ejemplo de proceso industrial. El objeto de este artículo es recopilar yordenar la información sobre los diferentes procesos de obtención de jabón a nivel casero y artesanal, y traducir el vocabulario artesano asociado a su elaboración a un lenguaje científico adecuado, pues no siempre son coincidentes y dan lugar a confusiones.
Proceso de obtención del jabón
La elaboración de jabón se describe con numerosas recetas cuyo denominador común es:
Grasa (o mezcla de grasas) +lejía de sosa caústica  --->  jabón
Desde la Química el proceso se denomina saponificación, y aunque estrictamente ocurre en dos etapas:
1. Hidrólisis de triacilglicéridos en medio básico, obteniéndose glicerina y los ácidos grasos.
2. Neutralización de los ácidos grasos con hidróxido de sodio (o de potasio) dando la sal correspondiente y agua.
En la elaboración artesanal del jabón todoocurre al mismo tiempo, la glicerina no se separa y forma parte del producto final, por lo que la reacción se puede describir mediante la siguiente reacción química:

 
La enorme variedad de jabones presentes en el mercado se explican por la gran variedad de aceites y grasas que se pueden saponificar y del proceso de elaboración empleado. Esto quiere decir en lenguaje químico que el producto de lasaponificación depende fundamentalmente del tipo de reactivos y de las condiciones de reacción.
Consideraciones sobre los reactivos
Sobre la grasa empleada. Su variedad reside en los ácidos grasos que la conforman. Se expone a continuación una clasificación de los más abundantes en las grasas que se emplean para la obtención del jabón
Ácidos grasos saturados. Son ácidos grasos sin dobles enlacesentre carbonos y por tanto tienden a formar cadenas extendidas. La interacciones de Van der Waals entre ellas hacen que en su conjunto se vean como grasas sólidas, llamadas comúnmente “grasas duras”.
 Ácido laúrico (ácido dodecanoico)
 Ácido mirístico (ácido tetradecanoico)
 Ácido palmítico (ácido hexadecanoico)
 Ácido esteárico (ácido octadecanoico)
Ácidos grasos insaturados. Son ácidosgrasos con dobles enlaces “cis” entre carbonos. Cada doble enlace origina un “codo” que impide formar cadenas de ácidos grasos extendidas, por lo que las interacciones de Van der Waals son menores y por tanto macroscópicamente suelen ser líquidos a temperatura ambiente, denominándose “aceites”
 Ácido oleico, (ácido cis-9-octadecenoico)
 Ácido linoleico (ácido cis, cis-9,12-octadecadienoico) Ácido linolénico (ácido cis-9,12,15-octadecatrienoico)
Un aspecto a tener en cuenta es que las grasas naturales no son sustancias puras, y que la conforman diferentes ácidos grasos en diferentes proporciones. Esto implica que para obtener un determinado jabón con determinadas propiedades como textura, compacticidad, solubilidad, facilidad para hacer espuma, etcétera, los maestros jabonerostrabajan con mezclas de grasas. Si en ésta predominan los ácidos grasos saturados originarán jabones duros y compactos, mientras que si predominan los ácidos grasos insaturados generarán jabones blandos y menos compactos.
Las grasas y aceites más empleados en la elaboración de jabones de tocador se recogen en la siguiente tabla, con la proporción de los principales ácidos grasos.

Aunque en principiocualquier grasa o aceite puede usarse para obtener jabón, hay algunas que por la composición y proporción de ciertos ácidos grasos insaturados provocan el enrarecimiento del jabón. Este proceso consiste en la acción bacteriana sobre los dobles enlaces, oxidándolos hasta formar aldehídos o ácidos carboxílicos. Para evitar este proceso se incorpora al proceso pequeñas cantidades de vitamina E o...