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Los griegos sabían que la Tierra era redonda, pero no conocían su tamaño. ¿Cuánto medía su circunferencia? 
Eratóstenes en el año 250 a. C. fue elprimero que discurrió un método para medirla. 
Por un escrito de la biblioteca de Alejandría, Eratóstenes supo que en Siena (hoy Asuán), situado al sur deAlejandría, los rayos del Sol caían a plomo el día del solsticio de verano, es decir, en ese momento los objetos no proyectaban sombra. Esto era conocido, porqueen Siena había un pozo muy profundo en cuyas aguas se podía ver reflejado el Sol justo al mediodía del solsticio. 
El mismo día y hora que esto ocurría enSiena, Eratóstenes midió el ángulo de los rayos del Sol en Alejandría, clavando una vara en el suelo, pudiendo constatar que el Sol proyectaba una sombra de7,2º. 
Luego de esta medición, Eratóstenes contrató a un camellero para que, caminando desde Alejandría a Siena, midiera la distancia entre las dos ciudades.La distancia resultó de 5.250 estadios (el estadio es una medida antigua que equivale a 157,5 metros). 
Con esta información, Eratóstenes aplicó principios degeometría: el ángulo de los rayos del Sol entre las dos ciudades es de 7,2º lo que equivale a 1/50 de una circunferencia de 360º; por lo tanto, la distanciaentre Alejandría y Siena (5.250 estadios) debe ser 1/50 de la circunferencia total de la Tierra, o sea, 5.250 estadios multiplicados por 50. 
El cálculo deEratóstenes es muy cercano al resultado obtenido por las mediciones modernas las cuales aproximan la circunferencia de la Tierra a 40.000 km. 

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