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El salitre es una mezcla de nitrato de sodio (NaNO3) y nitrato de potasio (KNO3).1 Se encuentra naturalmente en grandes extensiones de Sudamérica, principalmente en Bolivia (Salar de Uyuni), y la región norte de Chile, con espesores de hasta los 3,6 metros. Aparece asociado a depósitos de yeso, cloruro de sodio (NaCl), otras sales y arena, y conforma un conjunto llamado caliche.
Se utilizaprincipalmente en la fabricación de ácidos (nítrico, sulfúrico) y nitrato de potasio. Además, es un agente oxidante y se usa en agricultura como fertilizante nitrogenado que puede reemplazar a la urea por su alto contenido en nitrógeno.
Otros usos son la fabricación de dinamita, explosivos, pirotecnia, medicina, fabricación de vidrios, fósforos, gases, sales de sodio, pigmentos, conservantes dealimentos, esmalte para alfarería, etcétera.
Descubrimiento del salitre[editar]


Trabajadores del salitre.
Sobre el descubrimiento del salitre en Antofagasta y Tarapacá, cuenta una leyenda que ocurrió cuando dos indígenas de la zona hicieron una fogata, y empezó a arder la tierra, que contenía salitre. Enterado el cura de Camiña, y llevando agua bendita, recogió unas muestras y reconoció quecontenían nitrato de potasio. Otra parte de las muestras se encontraba en el patio de la casa del sacerdote, y más tarde observó que las plantas se desarrollaban extraordinariamente.2


Oficina salitrera de Humberstone, en Chile.


Edificio Chilehaus en Hamburgo, Alemania, construido por el alemán Henry B. Sloman, con la fortuna que le dio el comercio del salitre.
El auge del salitre tuvo lugara mediados del siglo XIX, y perdió importancia económica a partir del desarrollo y producción del salitre sintético, a fines de la Primera Guerra Mundial. Economías como la chilena, la cual se basaba principalmente en la explotación de este mineral, se vieron fuertemente afectadas.
En Perú y Bolivia existió un monopolio del salitre, es decir, en diferentes etapas llegaron a ser los únicosproductores. En el Perú y en Bolivia, desde la década de 1830 hasta 1884, y luego en Chile, desde 1884 hasta su decadencia en la década del 1920. La explotación del salitre en la etapa peruana estuvo en manos de empresas nacionales, y en la década de 1870 en manos del estado peruano; en la etapa chilena estuvo en manos de empresas creadas por capitales ingleses, en su mayoría, y en menor proporción,alemanes y estadounidenses; el salitre del antiguo litoral boliviano estuvo siempre en manos de capitales chilenos. En 1971 la ya decadente industria del salitre se nacionalizó, y asumió su explotación la Sociedad Química y Minera de Chile, la cual sería posteriormente privatizada. Actualmente es prácticamente la única empresa dedicada a ello.
El salitre ya no es tan solicitado como antes; suexplotación es marginal, ya que no es rentable económicamente. Pese a lo anterior, los procesos de producción dejaron un inestimable patrimonio histórico y cultural. Las oficinas salitreras, ubicadas en el Desierto de Atacama, reflejaron los medios y la forma de explotación que marcaron a generaciones de chilenos, bolivianos y peruanos. Las instalaciones de las Oficinas salitreras de Humberstone y SantaLaura fueron declaradas como "Patrimonio de la Humanidad" por la Unesco en el año 2005.3
El salitre y la historia de América del Sur[editar]


Anuncio del Nitrato de Chile.
Dos grandes hechos involucran al salitre con la historia de América del Sur (Perú, Bolivia y Chile, principalmente). Se desató la Guerra del Pacífico (1879-1884) entre Chile, por un lado, y Bolivia y Perú, por el otro.Tuvo sus orígenes en problemas comerciales en torno a la explotación de este recurso. Chile al ganar la guerra, se adjudicó las ricas provincias de Tarapacá y Antofagasta que concentran la casi totalidad de los yacimientos salitreros del planeta.
El segundo evento está relacionado con las complejas condiciones laborales de los trabajadores del salitre, que en 1907 culminaron en una gran huelga...