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Culturas antiguas
La contaminación del aire siempre ha estado entre nosotros. De acuerdo a un artículo de 1983 de la revista Science: hollín hallado en el techo de cuevas prehistóricas proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminación que estaban asociados a una inadecuada ventilación de las fogatas.3

Caricatura del estado del Río Támesis en 1855 pocos años antes del Gran Hedor de1858, cuando el olor de las aguas residuales se podía sentir en el centro de Londres.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparición de contaminación del aire fuera del hogar. Según investigaciones realizadas sobre muestras recolectadas en capas de hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la contaminación asociados a los periodos de producción de metales porlos griegos, romanos y chinos.4
[editar]Primeros reconocimientos oficiales
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamación prohibió la quema de carbón en Londres, cuando el esmog se transformó en un problema.5 6 La contaminación del aire continuó siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de la revolución industrial, y se extendió hasta la reciente Gran Niebla de 1952 enLondres. Esta misma ciudad también registró uno de los casos más extremos de contaminación del agua durante el Gran Hedor del Río Támesis en 1858, que poco después dio lugar a la construcción del sistema de alcantarillado de Londres.
Fue la revolución industrial la que dio nacimiento a la contaminación medioambiental que conocemos hoy en día. La aparición de grandes fábricas y el consumo deinmensas cantidades de carbón y otros combustibles fósiles aumentaron en gran medida la contaminación del aire ocasionando un gran volumen de vertidos de químicos industriales al ambiente, sumado al creciente aumento de residuos humanos no tratados. En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudadesestadounidenses siguieron el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se creó un pequeño Departamento de Contaminación del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los Ángeles y Donora, Pensilvania experimentaron grandes esmog durante la década del 1940.7
[editar]Conciencia ambiental moderna
La contaminación se convirtió en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial, despuésde que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurriría un evento catastrófico de tipo convencional, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mato por lo menos a 4 000 personas.8 Este trágico evento provocó la creación de algunas de las más importantes leyes modernas sobre el medio ambiente, como es la Leydel Aire Limpio de 1956.9
En los Estados Unidos la contaminación comenzó a recibir la atención pública a mediados de la década de 1950 y a principios de los años 1970, fechas que coinciden con la creación y aprobación de la Ley del Aire Limpio,9 la Ley del Agua Limpia, la Ley de Política Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido.
Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gentesobre los efectos negativos de la contaminación en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el río Hudson por parte de la compañía General Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus aguas.10 Otro ejemplo es el desastre ecológico en el barrio de Love Canal en NiagaraFalls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa Hooker Chemical and Plastics Corporation había enterrado en 1947 residuos químicos y dioxina. Así, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales cancerígenos disueltos, convirtiéndose así en una noticia...