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La Tundra es un bioma carente de árboles que se extiende por las latitudes circumpolares de la Tierra, más allá de las regiones donde pueden crecer los bosques (la palabra tundra procede del finlandés y significa “ terreno yermo o desarbolado”). Es una región con espectaculares cambios estacionales. Es durante el verano, con muchas horas de sol diarias, cuando se produce el gran cambio delpaisaje, con la fusión de la nieve, el desarrollo de la vegetación y la proliferación de la vida animal.



La Tundra y los osos Polares, Manitoba, Canadá

Es el bioma terrestre que se encuentra más alejado del ecuador y uno de los dos biomas, junto con el bosque boreal de coníferas o taiga, que se extiende por las regiones de clima frío de la Tierra. Más cerca de los polos y bajo un clima másfrío se encuentran las regiones de los casquetes polares (en la Antártica y en el interior de Groenlandia) pero no se consideran biomas terrestres al no tener vegetación.

Se desarrolla bajo el clima de tundra, de largos y fríos inviernos y veranos cortos y frescos (normalmente no duran más de dos meses y las temperaturas no suelen superar los 10 º C). Es este corto verano el que permite queen este bioma se desarrolle la vegetación. Las precipitaciones, aunque podamos pensar lo contrario al ver los paisajes cubiertos de nieve, son escasas tanto en verano como en invierno (en general por debajo de los 250 mm anuales).



La Tundra; Mapa de Distribución Mundial
Se omiten las pequeñas extensiones en altura
de las cadenas montañosas
A pesar de las bajas precipitaciones, duranteel verano abundan las zonas pantanosas y los suelos anegados, pues además de que hay poca evaporación (debido a las bajas temperaturas) el agua procedente del deshielo ve dificultada su infiltración a través del suelo. Esto es debido a la presencia del permafrost o capa de suelo permanentemente helada en profundidad. Esta capa de permafrost está presente de una manera continua en todas las regionesde la tundra y su espesor puede alcanzar más de 300 m de profundidad. Al alejarnos de la tundra la capa de permafrost va teniendo un espesor mucho menor y se va haciendo discontinua (esto es lo que ocurre en la taiga situada más al sur).

El suelo se encuentra helado hasta la superficie la mayor parte del año y solamente se deshiela, en verano, la capa superficial. La profundidad del deshielo(en general entre 30 cm y 1 m) va a determinar hasta donde van a poder profundizar las raíces de las plantas. Es esta escasa profundidad, junto a las bajas temperaturas y el corto período de crecimiento, la responsable de la dificultad que encuentran los árboles para desarrollarse en este bioma. Esta ausencia de árboles y la presencia de una capa continua de permafrost, se pueden considerar comolas dos principales características distintivas del bioma de la tundra.



Imagen de un permafrost. Suelos helados
Si la capa de hielo permanente se encuentre
cerca de la superficie los suelos son denominados
Criosoles o gelisoles
Al comenzar dijimos que la tundra se extendía por las zonas circumpolares de la Tierra, pero en el Hemisferio Sur las zonas por donde se podría extender latundra (entre los 60 y 70º de latitud sur) se encuentran ocupadas por el océano. Solamente en algunas islas (Islas Shetland del Sur) y ciertas costas de la Península Antártica, que se encuentran libres de hielo permanente, se presentan comunidades similares a la tundra del norte, aunque con una vegetación casi exclusiva de musgos y líquenes (solo se conocen 2 especies de plantas con flores en laAntártica, una gramínea, la Deschampsia antarctica , y una cariofilacea, el Colobanthus crassifolius, y ningún mamífero terrestre). Estas regiones, de muy escasa extensión, se conocen como Tundra Antártica. Por el extremo Sur de América (Tierra del Fuego) y por algunas islas del Atlántico Sur (Islas Malvinas, Georgia del Sur,..) se encuentran también comunidades desarboladas parecidas a la tundra...