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Friedrich T. Schwann nació en Neuss, cerca de Dusseldorf, el 7 de diciembre de 1810. Realizó sus primeros estudios en un colegio jesuita de Colonia. Comenzó los estudios de medicina en la Universidadde Bonn en 1829 donde fue discípulo de Johannes Müller; los continuó en Würtzburg, y Berlin donde se graduó en 1834. Sus años de aprendizaje transcurrieron bajo el dominio de la especulaciónromántica, que comenzó a declinar cuando éste entraba en su madurez científica; algo parecido les sucedería a von Baer, Fr. Wöhler, Justus Liebig, Johannes Müller, M. Schleiden, E.H. Weber, etc. Su tesis dedoctorado se tituló De necessitate æris atmosphærici ad evolutionem pulli in ovo incubato, y mereció la admiración de los médicos.

Descubrió la vaina o membrana que lleva su nombre, las fibrasmusculares estriadas de la porción superior del esófago, y varios hechos de índole fisiológica, que veremos más adelante. Trabajó sobre la fermentación describiendo gérmenes organizados en la levadura; lapublicación de los resultados fue muy criticada por los químicos alemanes Friedrich Wölher y Justus von Liebig. Parece que este hecho influyó en su exilio.
No desempeñó puesto académico alguno enAlemania pero aceptó ser profesor de anatomía en la Universidad de Lovaina, en 1839. Más tarde, en 1848, se trasladó a Lieja, donde permaneció como profesor de fisiología y anatomía comparada hasta que sejubiló en 1880.
El nombre de Schwann se relaciona con el desarrollo de la teoría celular, que comenzó a edificarse durante la primera mitad del siglo XIX. A ello contribuyó, por un lado, laconstrucción de microscopios con lentes acromáticas y, por otro, la aplicación de este instrumento al estudio de los seres vivos. La teoría fibrilar, válida hasta entonces, pronto quedó obsoleta y fuesustituida por una nueva estequiología biológica.
En la constitución de esta teoría estuvieron implicados nombres como Purkinje, Johannes Müller, Schleiden y Schwann. El botánico Schleiden (1804-1881)...