James Thomas humberstone

Nació en la ciudad de Dover, Inglaterra, y su padre tenía un modesto empleo en una oficina de correos. Cuando era niño se trasladó junto a su familia a Londres. Impulsado para estudiarIngeniería, a los 17 años trabajó en la maestranza Ferrocarril London and North Western Railway donde aprendió Mecánica y Química.1

A los 20 años Humberstone trabajaba comoasistente en el laboratorio de la maestranza encargado de verificar los análisis químicos. Estudió de noche en los cursos del Mechanical Institute, sin tener que dejar su empleo. Obtuvo unapensión de £50 para su sustento y así pudo seguir estudiando. Ingresó a la Escuela Real de Minas de Londres, fue un alumno sobresaliente por su dedicación a los estudios y logró recibirsede Ingeniero Químico.

Cuando cumplió 25 años fue contratado por la Compañía Salitrera de Tarapacá, y decidió viajar a América en 1875. Llega al puerto peruano de Pisagua el 6 deenero, y fue destinado a la Oficina salitrera de San Antonio de Zapiga, desempeñándose como químico e ingeniero.

En 1878 introdujo el Sistema Shanks a la oficina para elaborar carbonatode sodio y otros cambios como el traspaso de aguas residuales para evitar la pérdida de los materiales que quedaban depositados en los ripios: Más tarde este sistema sería utilizado entodas las oficinas salitreras.2

Por las innovaciones entregadas en la oficina de Zapiga (Sistema Shanks), Humberstone fue contratado en la oficina de Agua Santa para aplicar estemismo sistema. En 1879 estalló la Guerra del Pacífico y en noviembre el ejército chileno desembarcó en Pisagua. Ante el avance de las tropas chilenas muchos trabajadores de la oficinaemigraron a la pampa para su seguridad, entre ellos Humberstone para mantener su amistad con el presidente boliviano Hilarión Daza. Lo acompañó su esposa, su suegra y sus dos hijas