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Las prácticas sanitarias y médicas en la ciudad
de México, 1736-1739.
La influencia de los tratados de peste europeos*

América Molina del Villar
Centro de Investigaciones y Estudios Superiores
en Antropología Social - Distrito Federal

RESUMEN
Los tratados de peste circularon con gran profusión en Europa en los siglos
XIII y XIV. En el Nuevo Mundo también circularon esos textos, como laedición
en México, en 1737, de un manual veneciano de 1630, que fue de utilidad a los
médicos para combatir un fuerte brote de peste denominada matlazahuatl. Este
trabajo da cuenta del contenido de este manual y analiza su influencia en las
medidas sanitarias promovidas por las autoridades coloniales.

En agosto de 1736, en un obraje de la ciudad de México, algunos indios
enfermaron ymurieron a consecuencia de una severa enfermedad llamada
matlazahuatl. El nombre náhuatl del padecimiento revelaba algunos de sus
*

Este artículo sirvió de base para la preparación de un capítulo de mi libro La
Nueva España y el matlazahuatl, 1736-1739, México, El Colegio de MichoacánCIESAS, 2001.

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ESTUDIOS DEL HOMBRE

síntomas característicos: matlatl, que significaba red, y zahuatl,pústula o
granos, o sea red de granos. En efecto, los enfermos presentaban granos
o exantemas en la piel, así como fiebre elevada, inflamación de ganglios
linfáticos (bubones) en el cuello, axilas, espaldas, vientre e ingles y, finalmente,
hemorragias frecuentes. En el primer semestre de 1737 el matlazahuatl ya
se había propagado por varias ciudades y poblados del altiplano central
y despuéscomenzó a golpear un gran número de localidades del Bajío y
Occidente, para de ahí extenderse hacia el Septentrión novohispano. Las
cifras de muertos fueron elevadas, principalmente en las grandes ciudades
del virreinato, como la ciudad de México en donde murieron cerca de
40,157 tributarios1 y en Puebla fallecieron alrededor de 7,685 individuos,
entre españoles, indios y castas.2 Pero en otraslocalidades más pequeñas el
número de muertos alcanzó cifras elevadísimas, como en Cholula en donde
sucumbieron 16,926 personas, mientras que en Querétaro, Silao e Irapuato
murieron más de 5 mil.3 Nadie estaba a salvo, y murió un gran número de
niños y adultos pertenecientes a diversos grupos étnicos: indios, mulatos,
mestizos y españoles.
Para contrarrestar esta enfermedad, las autoridadesciviles y religiosas
llevaron a cabo varias iniciativas, desde actos públicos (procesiones
y novenarios) para implorar la intercesión divina, hasta la creación de
lazaretos, inspección de boticas, bandos prohibiendo algunas prácticas
médicas y colocación de luminarias para sanear el medio ambiente. Algunas
de estas ideas derivaban de experiencias previas, muchas de las cuales
podemosencontrarlas en el contenido de algunos manuales de medicina,
en bandos virreinales y en las actas de sesiones del cabildo. En el caso del
manual italiano antes citado encontramos una serie de remedios curativos,
los cuales al parecer fueron puestos en práctica durante la campaña sanitaria
para prevenir el matlazahuatl. A través de la lectura del manual podemos
apreciar cómo el matlazahuatl, que hagenerado un largo debate históricomédico sobre su origen4, fue considerada por los médicos novohispanos
como una epidemia de peste con características similares a las europeas.
El objetivo principal del trabajo es mostrar hasta qué punto las ideas
médicas sobre el origen y tratamiento de las epidemias se materializaron
también en las características de la política sanitaria gubernamental. Enotras palabras, interesa saber si la lectura de manuales médicos, como el

LAS PRÁCTICAS SANITARIAS Y MÉDICAS EN LA CIUDAD DE MÉXICO, 1736-1739

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italiano, ayudó al gobierno a combatir el impacto de la epidemia de 17361738. Para ello en la primera parte del trabajo describimos brevemente
la política sanitaria para enfrentar epidemias; sobre todo veremos de qué
manera los encargados...