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Las Tierras Raras
La palabra "rara" viene del hecho de que los lantánidos fueron originalmente decubiertos en minerales raros, pero los elementos en sí mismos no son especialmente escasos; algunos son bastante comunes. "Tierra" es un viejo término de la química que significa óxido, o un compuesto con oxígeno; las tierras raras, que son en verdad metales, fueron vistas por primera vez en estaforma.
La propiedades químicas de las tierras raras, basadas en sus equiparables electrones de valencia son casi idénticas. Cómo se diferencian? Ellas tienen pesos atómicos ligeramente diferentes, por supuesto, pero más importante, algunas de ellas tienen otras propiedades interesantes que provienen de las diferencias en sus electrones 4f. Por ejemplo, el gadolinio (Gd) es la única tierra rara quees ferromagnética--esto es, se adhiere a los imanes, en la forma que lo hace el hierro. El lantano es el único superconductor entre ellas; a muy bajas temperaturas, pierde toda su resistencia al flujo de electricidad.
Aplicaciones
Las denominadas “tierras raras” son un grupo de 17 elementos químicos indispensables para la tecnología moderna. Se los emplea en campos tan dispares como laelaboración de imanes para los discos duros, en las lámparas halógenas o en la construcción de equipos de diagnóstico por resonancia magnética nuclear. A pesar de lo que su nombre indica, no son mas escasos que el plomo o el oro, pero a menudo resultan difíciles de separar de los minerales que los acompañan.
Las tierras raras, que tienen una gran cantidad de aplicaciones en la tecnología moderna, no sonotra cosa que óxidos metálicos. No todos son explotables comercialmente, pero algunos como la bastnaesita (flúor carbonato de tierras raras), monazita (fosfato de tierras raras) y xenotima (fosfato de itrio) pueden ser procesados con relativa facilidad.
Está claro que la industria en general y la electrónica en particular requieren cada año más cantidad de estos elementos para funcionar. Su usose incrementa año a año, ya que constantemente se encuentran nuevas aplicaciones para ellos. Sus usos son muy variados, y generalmente se emplea el neodimio, holmio y disprosio como parte de la construcción de láseres; el samario forma parte de los imanes permanentes más potentes que se conocen (utilizados en nuevos motores eléctricos y discos duros); el iterbio y el terbio se emplean en losdispositivos magneto-ópticos utilizados en los ordenadores y el europio, junto al itrio, se utilizan en las pantallas color para producir los tonos de rojo. Las turbinas eólicas y los trenes de levitación magnética de alta velocidad utilizan electroimanes fabricados con una aleación de neodimio y boro. Otros miembros de esta familia intervienen en la refinación del petróleo, la fabricación fibrasópticas y cerámicas superconductoras, la industria nuclear, las comunicaciones por microondas, etcétera. Esta lista no es exhaustiva ni mucho menos, pero sirve para darnos una idea de la importancia que tienen estos elementos en la actualidad.

Elementos que componen las tierras raras
Las tierras raras constituyen un grupo compuesto por 17 elementos. Su nombre se debe a que su extracción es bastantedispersa y no concentrada como en la mayoría de los otros.
Muchas veces, se extraen de otros procesos productivos y, algunos son más bien escasos, los que los hace muy cotizados, sobre todo por su uso en las nuevas tecnologías.
15 de los 17 elementos que componen las tierras raras provienen del grupo de los lantánidos. Se ubican en la sexta fila de la tabla periódica y, sus números atómicos vanentre el 58 y 71. A los lantánidos, se suman el escandio (21) e itrio (39), que poseen ciertas similitudes con el grupo señalado anteriormente.
Son los usos de las llamadas “tierras raras” los que las hacen tan cotizadas y van desde la creación de su utilización en reactores nucleares a tecnología laser, pasando por baterías, combustibles y filtradores de radiación.
A continuación, les...