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La economía tiene un poderosísimo instrumento para explicar éstos y
muchos otros cambios de nuestro entorno económico. Se denomina teoría de laoferta y la demanda. Esta teoría muestra que las preferencias de los
consumidores determinan su demanda de mercancías, mientras que los costos
de lasempresas son el fundamento de la oferta de mercancías. Por ejemplo, si
vemos que baja el precio del petróleo, es porque su demanda ha descendido oporque su oferta ha aumentado. Lo mismo ocurre en todos los mercados, desde
las computadoras hasta los diamantes y la tierra: las variaciones de la ofertay la
demanda alteran la producción y los precios. Si el lector comprende cómo
funcionan la oferta y la demanda, tendrá un largo camino recorrido enla
comprensión de las economías de mercado.

En este capítulo presentamos los conceptos de oferta y demanda y
mostramos cómo funcionan en elmercado competitivo de un bien determinado.
Definimos primero la curva de demanda y, a continuación, la de oferta.
Utilizando estos instrumentos básicos,vemos que el precio de mercado se
determina (o alcanza su equilibrio competitivo) en el punto en que se cortan
estas dos curvas; es decir, en elpunto en que las fuerzas de la oferta y la
demanda se equilibran exactamente. Es la variación de los precios, el
mecanismo de los precios, el queequilibra la oferta y la demanda.
A continuación ponemos algunos ejemplos de cómo se aplica el análisis
de la oferta y la demanda.

A. LA TABLA DE