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En 1853 viajó a Londres, donde la nombraron superintendente del Establecimiento para damas durante enfermedades, trabajo no remunerado. Al año siguiente comenzó la conocida como Guerra de Crimea. El20 de septiembre de 1854, los rusos fueron derrotados en la batalla del río Alma, hecho que aprovecharon varios medios para criticar las instalaciones médicas británicas, que dejaban mucho quedesear.

Nightingale atendiendo a enfermos
Como respuesta, el secretario de Guerra de Gran Bretaña, Sidney Herbert, escribió a Nightingale para que fuera nombrada superintendente del Sistema deEnfermeras de los Hospitales Generales Ingleses en Turquía y supervisara la inclusión de nuevas enfermeras en los hospitales. El 4 de noviembre de 1854 llegó acompañada de 38 enfermeras a la capital turca.Poco a poco fue cambiando y reformando el sistema hospitalario. Las condiciones en que llegaban los soldados eran completamente antihigiénicas, incluso llevando a cabo operaciones en condiciones nadaadecuadas. Enfermedades contagiosas campaban a sus anchas, de tal manera que los soldados tenían más probabilidades de morir en el hospital que en el propio campo de batalla.
En el tiempo que estuvo enTurquía, decidió crear un sistema para poder tener un registro sobre los pacientes. A principios del año siguiente, la tasa de mortalidad había descendido del 60 al 42 %. Comenzó a mejorar lasinstalaciones del hospital, instalando una fuente de agua potable, comprando alimentos y equipamiento médico. Todo ello hizo que la tasa de mortalidad siguió descendiendo paulatinamente.
Con todos losdatos que había obtenido, creó el llamado Diagrama de Área Polar, donde quedaban representadas las cifras de mortalidad a lo largo de la guerra. Se trataba de diagramas formados por cuñas coloreadas, enlas que la parte azul exterior representa las muertes provocadas por enfermedades contagiosas. Así pudo comprobar que la mayor parte de las muertes se producían por enfermedades y no por las heridas...