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Los jaguares se encuentran entre las especies de fauna silvestre más carismáticas del planeta. Para las antiguas culturas mesoamericanas como los Mayas y los Aztecas, eran un símbolo que representaba la excelencia, lo sagrado y lo misterioso; eran los Señores de las selvas tropicales de América. Históricamente, los jaguares se distribuyeron desde el sur de los Estados Unidos hasta el norte deArgentina (Seymour, 1989). Sin embargo, la destrucción de los ecosistemas naturales y la cacería ilegal han tenido como resultado una gran reducción tanto de su área de distribución como del tamaño de sus poblaciones, de tal manera que mundialmente la especie está considerada amenazada de extinción y, en diversos países, en peligro de extinción (UICN, 1996; SEDESOL, 1994). De hecho, los jaguaresprácticamente han desaparecido de algunos países como El Salvador y los Estados Unidos, y de grandes regiones de sus límites de distribución norte y sur en México y Argentina. De todos los grandes felinos del mundo, los jaguares son de los menos conocidos, ya que existe muy poca información cuantitativa sobre aspectos importantes de su ecología de poblaciones, historia de vida y patrones de actividad(Sunquist, este volumen). Son carnívoros en la cima de las cadenas tróficas, que necesitan de áreas muy extensas para mantener poblaciones viables. Por ejemplo, con el fin de asegurar su existencia en el Pantanal de Brasil, sería necesario proteger dos áreas de entre 2 000 y 3 000 km2 cada una, conectadas por un corredor de vegetación riparia (Quigley y Crawshaw, 1992). En México, las tendenciasen la destrucción del hábitat y deforestación, y la información cualitativa sobre la distribución de los jaguares, indican que la especie ha desaparecido en muchas regiones (Ceballos y Navarro, 1991; Aranda, 1998), por lo que se le considera en peligro de extinción (SEDESOL, 1994).
El último reducto extenso de selvas en México y Centroamérica se encuentra en la denominada Región Maya, que abarcauna gran proporción del sureste de México y el noreste de Guatemala y Belice. Tales selvas forman un macizo natural que alberga la población más grande de jaguares al norte del Ecuador (Swank y Teer, 1989; Vaughan, este volumen). Sin embargo, el avance de la agricultura y la cría de ganado están fragmentando rápidamente las selvas de esta región. Por ejemplo, en México la cobertura de la selvatropical perennifolia ha sido reducida a menos de 40% de su extensión original (Masera et al., 1997; Cuarón, 1997).
Por otro lado, la fragmentación del hábitat en Centroamérica ha llevado a que Archie Carr III propusiera el establecimiento de una red de reservas y corredores, denominada Paseo Pantera, para mantener una población viable de jaguares en toda la región (Vaughan, este volumen).
Losjaguares (figura1) están protegidos en México y su cacería está estrictamente prohibida (SEDESOL, 1994). En un esfuerzo por proteger a esta y otras especies tropicales con problemas de conservación, el gobierno mexicano decretó una extensa área natural protegida, denominada reserva de la biosfera Calakmul, en Campeche en 1989. Calakmul es una región que todavía mantiene aproximadamente un millón dehectáreas de selvas tropicales relativamente bien conservadas (Cuarón, 1997), donde los jaguares son relativamente comunes (Aranda, 1990). Con objeto de diseñar una estrategia adecuada para la conservación a largo plazo del jaguar en Calakmul se necesita información sólida sobre su densidad, tamaño poblacional y requerimientos de hábitat. Esto es relevante en particular cuando se considera que, enlas últimas décadas, miles de inmigrantes se han establecido en las áreas que rodean la reserva (Ericson et al., 1999), incrementando la fragmentación de la selva en las mismas a través de la deforestación, la cacería furtiva y la posibilidad de conflictos de jaguares con los intereses de ganaderos.
En 1997 iniciamos un programa sobre la ecología y conservación de los jaguares en la reserva de...