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100cias@uned
N.º 2

Vida científica

(nueva época)

| 2009

ISSN: 1989-7189

COLABORACIONES EN QUÍMICA

puestos, y algunos sólo existen porque los hemos creado
en laboratorios1.
Tan pequeños como son (el nombre proviene del
griego ατομον, que significa «sin partes»), los átomos resultan ser estructuras, más o menos complejas, compuestas de tres tipos de partículas elementales: losprotones y los neutrones, que se encuentran empaquetados
muy compactos en el núcleo del átomo, y los electrones,
que se mueven alrededor del núcleo en órbitas muy alejadas del mismo. Así resulta que la materia que conocemos tiene una estructura paradójicamente casi vacía.
Por un lado, el núcleo contiene prácticamente toda la
masa: los neutrones y los protones tienen una masa muy
similarentre sí, y son casi mil veces más masivos que los
electrones. Por otro lado, casi todo el volumen de un
átomo está vacío, pues los electrones orbitan a distancias
que son unas diez mil veces el tamaño del núcleo2.
Los protagonistas principales de esta historia son
los dos átomos más sencillos y ligeros: el hidrógeno (H)
está compuesto por un electrón (e–) orbitando alrededor
de un núcleo quesólo tiene un protón (p+); el helio (He)
tiene dos e- alrededor de su núcleo compuesto por dos p+
y dos neutrones (n). Así pues, la masa atómica del H es
la unidad (1p+) y su carga atómica es también la unidad
(1p+); mientras que el He tiene una masa de cuatro
(2p++2n) y una carga de dos (2p+). El tercer protagonista
de esta historia es el deuterio (D), un H pesado ya que en
su núcleo tieneun protón y un neutrón.
Hay sólo dos situaciones principales donde se forman los núcleos de todos los átomos (proceso que conocemos como nucleosíntesis): en los primeros minutos de
vida del universo (nucleosíntesis primordial), y durante la
vida y muerte de las estrellas (nucleosíntesis estelar y nucleosíntesis explosiva)3.

UNA BREVE HISTORIA DE LOS ÁTOMOS:
LA EVOLUCIÓN QUÍMICA DEL UNIVERSODesde niña nunca le había resultado fácil tragar las
pastillas. Afortunadamente éstas eran muy pequeñas.
María tomó una del frasco, se la puso en la lengua y se
ayudó con un poco de agua, cumpliendo el rito diario que,
desde hacía unos años, había optado por asumir. El litio
era una bendición apenas incómoda que la mantenía estabilizada, y le permitía llevar una vida normal desde
que lediagnosticaron un claro, aunque leve, trastorno
bipolar. Mientras se preparaba para salir de casa, repasando mentalmente las actividades que tenía por delante
en este día, pensaba en lo significativo de ese pequeño
gesto, ya asumido como automático en su vida diaria, que
le permitía desarrollar una investigación de primera línea
en astrofísica: el hidrógeno en el vaso de agua, y el litio
de lapequeña pastilla, tenían trece mil setecientos millones de años de antigüedad. Sus átomos se habían formado cuando el universo apenas tenía unos minutos de
existencia. Paradójicamente, no era posible datar los átomos de oxígeno de esas mismas moléculas de agua; todo
lo que podíamos decir sobre ellos es que su síntesis se
produjo en el interior de alguna estrella, hace más de cinco y menos detrece, miles de millones de años. María había decidido tomar esta reflexión como pie de entrada.
Esta tarde pondría a prueba sus habilidades comunicativas en la conferencia pública que daba sobre la historia de
los átomos en el universo.

INTRODUCCIÓN
Todo lo que somos, todo lo que nos rodea, nosotros
mismos y nuestro entorno, estamos construidos en última instancia con átomos de diversaíndole. Los átomos
se pueden entender como las entidades mínimas de materia que mantienen sus propiedades químicas específicas
diferenciadas, que los distinguen a unos de otros. Conocemos 118 tipos diferentes de átomos, la mayoría de
ellos se encuentran en la naturaleza solos o en com-

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El 118, de nombre Ununoctio, fue descubierto en el año 2006, aunque el de número atómico...