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Ernst Cassirer afirma que el hombre se distingue de las demás especies de seres vivientes porque (aunque se rige por leyes biológicas en acto en todos los otros organismos) presenta diferenciascaracterísticas con cualquier otra forma de vida: "No sólo el círculo funcional del hombre es cuantitativamente más amplio, sino que también presenta una diferencia cualitativa. Por decir así, el hombreha descubierto un modo nuevo para adaptarse al ambiente. Entre el sistema "receptivo" y "reactivo" (que se encuentran en todas las especies animales), hay en el hombre un tercer sistema que se puedellamar sistema simbólico; la aparición de este sistema transforma toda su situación existencial. 

Haciendo una comparación con los animales, se percibe que el hombre no vive solamente una realidadmás vasta sino también, por decir así, en una "nueva dimensión de la realidad". 

Esta nueva interpretación de la realidad - afirma Cassirer - nace del hecho que el hombre no vive sólo en un universofísico, sino en un "universo simbólico", en el cual la trama del tejido que constituye la experiencia humana está constituida por el lenguaje, el mito, el arte y la religión; de tal manera que el hombreve la realidad física solo a través de la tenue trama de formas lingüísticas, de símbolos míticos, de ritos religiosos. Y si la racionalidad - explica aún Cassirer – permanece como la característicaprimordial de toda actividad humana, dicha racionalidad resulta sin embargo un termino poco adecuado para definir la multiforme variedad de la vida cultural del hombre, siendo esa variedad de formasuna variedad esencialmente simbólica; razón por la cual el hombre debería ser definido no como un animal racional sino mas bien como un animal simbolicum: en efecto es la vida simbólica que traza elcamino especial del hombre hacia la civilización [1]. 

El símbolo en cuanto expresión analógica y alegórica de la realidad, se liga naturalmente al mito porque "lo que impresiona del mito es...